Волчья стая

Офицеры в комнате так и застыли, вне сомнения, ожидая, что эта конфронтация неминуемо закончится рукоприкладством. Элсон не обратил на подобный сарказм ни малейшего внимания. Они с Шаддом массой превосходили всех присутствующих в этой комнате. Если выяснение отношений перейдет на физический уровень, изрядные разрушения произойдут прежде, чем все собравшиеся здесь воины, офицеры воздушно-космических сил и офицеры штаба успеют вмешаться. Если они при этом будут действовать достаточно быстро, то лучшее, на что мог бы рассчитывать задира, – это спасение жизни своевременным медицинским вмешательством. Но Элеон вовсе не собирался заходить так далеко. Скандал в Вале Волка, а уж тем более в местном конференц-центре разом погубил бы все плоды его трудов. Сейчас было время слов, не действий.

– Я завоевал свое имя в честном бою, – спокойно изрек Элсон.

Но Шадд не унимался. Он повысил голос.

– Тоже мне имя. Кошки, которым Драгуны накрутили хвосты с таким же успехом, как и Волки в былые времена.

– Мое имя было завоевано в старых традициях. Я хорошо знаю Предание Рыси. Это благородный род, честь которого не могут задеть ваши слова. Можете вы сказать то же самое о своем?

– Я не интересуюсь сагами Кошек.

Элсон чувствовал, что начинает раздражаться.

Голос его помимо воли зазвучал громче:

– Я уже ознакомился с вашей историей. Она ничем не примечательна.

– Да, в самом деле непримечательна – для неудачников.

– У вас нет никакого понятия о чести, – рявкнул Элсон.

– Очнитесь! Вы уже не в клане. Здесь не к месту ваши искаженные однобокие понятия о чести. Теперь вы приемыш. Если не будете поспевать за временем, то безнадежно отстанете.

Элсон презрительно усмехнулся:

– Это вы про свое генетическое наследие?

– Я не клановец, – отрезал Шадд. Казалось, он даже гордился своей ущербностью. – Я Драгун по рождению и воспитанию.

– Как это вы говорите, вольнорожденный. Значит, не вам и судить о чести вернорожденного.

– Но вы-то сами – вольнорожденный.

Задетый до глубины души этим бестактным напоминанием, Элсон чуть было не отказался от своего первоначального намерения любой ценой воздержаться от насилия. Этот выскочка, не имеющий понятия о благородстве, вел себя слишком нахально, отчего и стоило показать ему ошибочность избранного пути общения с Элсоном. Должно быть, Шадд почувствовал смену в настроении Элсона, потому что вдруг стал держать ухо востро. Элсон даже удивился: он не ожидал от Шадда такой осторожности. Кратковременная пауза и звук открывшейся двери привели к внезапному и неожиданному окончанию ссоры. Боковым зрением Элсон заметил Маккензи Вульфа во главе группы прибывших офицеров. Элсон сделал шаг назад, оставляя поле боя. Шадд улыбнулся, но во вздохе, который он при этом испустил, чувствовалось облегчение. Радуйся, торжествуй свою маленькую победу, подумал Элсон. Наступят еще иные времена, успокаивал он себя.

– Что здесь происходит? – спросил Маккензи командирским голосом.

– Ничего, сэр, – откликнулся Шадд. Выражение лица Маккензи явно выражало недоверие к словам Шадда.

– Слегка шумно для ничего, раз уж я услышал из коридора. Элсон, вы тоже утверждаете, что ничего не произошло?

– Ничего особенно важного.

Глаза Маккензи сузились. Он глубоко вздохнул и расправил плечи.

– Мы все Драгуны, – начал он, переводя взгляд от Шадда к Элсону. – Понимаете? Драгуны!

Элсон почувствовал, что взгляд Маккензи задержался на нем чуть дольше, чем на его оппоненте, Драгунами рожденном и вскормленном. В этом взгляде было одновременно напоминание, на чьей стороне здесь сила, и вместе с тем сквозил намек, что некоторых Драгун начинает сносить с верного курса. Однако Элсон знал толк в чести, даже если это понимание оставалось для кого-то недоступным. Он выдержал взгляд Маккензи, покорно выслушав дальнейшую речь офицера.

– Мы не здесь – оттого, что были здесь рождены; мы не там – оттого, что воспитывались где-то на стороне. В первую очередь мы Драгуны – в первую, в последнюю и навсегда. Потому что ими вы стали с тех пор, как надели эту форму. Вы больше не клановцы. Вы не делитесь на наемников и сибов. Все вы Драгуны. – Во время своей речи Маккензи расхаживал по комнате вокруг главной голограммы. – Мне все равно, жила ли ваша семья во Внутренней Сфере до падения Звездной Лиги или ваши предки путешествовали вместе с генералом Керенским. Мне все равно, вольнорожденные вы или сибы. Наняты вы после Мизери или после Лютеции. Молодые и старые, зеленые и ветераны, все вы Драгуны, и я жду от вас, что вы будете действовать в соответствии с этим.