После унизительного поражения в войне Германии Гитлер вернулся в Мюнхен. Взбешенный революцией, он всецело обратился к политической деятельности, чтобы одновременно противостоять и Версальскому договору 1919 года, и демократии. Ему поручили шпионить за политическими партиями. В сентябре 1919 года приказали навести справки о группе националистически настроенных ветеранов из Немецкой рабочей партии, выступавшей против правительства. У этой партии не было ни денег, ни программы, но Гитлеру понравились её идеи, совпадающие с его собственными. И он вступил в эту партию, став её членом № 55, а чуть позднее — и под № 7 её исполнительного комитета. Теперь он не упускал ни одной возможности выступить перед толпой с политическими речами и лозунгами. Он вспоминал:
«Я мог говорить! Через тридцать минут люди становились наэлектризованными».
Не прошло и двух лет, как Гитлера выдвинули в руководство этой партии. Он придумал ей новое название — Национал-социалистическая рабочая партия Германии (НСДАП). Отсюда родился термин НАЦИЗМ, НАЦИ.
Идеи новой программы партии он выразил в пунктах: антисемитизм, крайний национализм, превосходство арийской расы, презрение к либеральной демократии и принцип фюрерства. Программа могла привлечь каждого, у кого был хоть малейший повод для недовольства.
Пройдет немного времени — и вся Германия будет петь: «Deutschland, Deutschland uber alles…» — «Германия, Германия превыше всего…»
Гитлер дал нацистской партии символ — свастику и приветствие «Хайль!», позаимствовав это у своих древних предшественников. Искал способы приобрести свою газету. Для охраны партийных сборищ им были организованы штурмовые отряды коричнерубашечников — СА под командованием его друга Рема, другая организация — чернорубашечников — СС стала его личной гвардией, основанной на строжайшей дисциплине. Члены её клялись сражаться за своего фюрера до последней капли крови.
К концу 1923 года Гитлер уже замыслил свергнуть правительство Веймарской республики и поставить Германию под нацистский контроль. Вместе с крайним реакционером и милитаристом генералом Людендорфом Гитлер 8 ноября 1923 года сделал попытку государственного переворота («Пивной путч»). Взяв в заложники посетителей пивного зала, Гитлер провозгласил революцию. Маршем прошли по улице, но были встречены огнем. Путч провалился.
26 февраля Гитлера судили по обвинению в государственной измене. Он воспользовался и этим, превратив процесс в пропагандистский триумф.
«Я предпочитаю быть повешенным в большевистской Германии, чем погибнуть под французским мечом», — заявил он.
На улицы вышли тысячи последователей Гитлера. Его поведение и речи в суде произвели огромное впечатление, его стали почитать как национального героя. Гитлера приговорили к 5 годам тюрьмы, где он провел лишь 9 месяцев и где написал первый том своей книги «Майн кампф» («Моя борьба»). В ней он отразил историю своей жизни, свою философию и программу партии. Суть книги — социальный дарвинизм: личности и нации являются субъектами борьбы за выживание, мораль — глупость, превосходство в силе. Расовому превосходству немцев угрожают евреи, марксисты, большевики, либералы, гуманисты и филантропы всех мастей. Германия может стать великой, если поведет с ними борьбу и обретет жизненное пространство, отвоевав его у внешних врагов. Нацистское движение заложит стратегию для мирового господства.
«Майн кампф», несмотря на её многословность, приобрела популярность и была переведена на 11 языков общим тиражом более 5,2 млн экземпляров. Гонорар сразу сделал Гитлера богатым человеком.
Гитлер усвоил урок провалившегося путча — к власти надо идти легальными способами. Выйдя из тюрьмы, он принялся за восстановление своего движения. При поддержке ближайших соратников — виртуоза-пропагандиста Пауля Йозефа Геббельса и героя Первой мировой войны, летчика-аса, капитана Германа Геринга — стал завоевывать массы. Надо было сделать выбор между левыми социалистами в Берлине и правыми социалистами в Мюнхене. На партийной конференции в феврале 1926 года, обладая редкой политической проницательностью и ораторским искусством, он привлек на свою сторону и правых и левых. Его выступления были обращены к малообеспеченным, он приобрел популярность и среди военных, националистов и консерваторов. В нем удивительно сочеталось умение проникать в суть массовой психологии и готовность сотрудничать с правыми консерваторами. Гитлер стал бесспорным лидером националистического движения, в кассу потекли средства от богатых, видевших в нем защиту от надоевших профсоюзных и коммунистических лидеров. И буржуазии, и недовольным рабочим Гитлер твердо обещал освобождение и защиту от «грабежа со стороны еврейских финансовых магнатов».