Войны некромантов

Не то, чтобы он боялся смерти, однако впервые ощутил некоторые приятные стороны личной свободы. Он уже не был пешкой на игровом поле, но еще не стал и игроком. Он плыл туда, куда несло его течение, и действовал в соответствии с сиюминутной обстановкой. Пустота в голове и в сердце оказалась необходимой; теперь она по каплям заполнялась подозрениями, влечением, поиском новой цели. Тайла была ущербным объектом его извращенной любви, но он и сам был ущербен и с определенного момента осознавал это...

Рыцари больше не нападали. Зомби и лазарь вышли к дохлой мутной речке, на дне которой Вальц не так давно прятался от имперского патруля. Некоторое время они брели на юго-восток по колено в воде, чтобы сбить волков со следа. Вероятно, это было наивно, но Руди до сих пор не знал, каковы возможности преследователей. В том, что охота продолжается, он не сомневался.

5

После того, как вор, неведомым образом оказавшийся среди развалин монастыря, быстро и безжалостно истребил лучших людей ордена, единственной целью гроссмейстера Рильке стало найти и уничтожить его. В схватке с вором и пришельцем, представшем в облике юной девы, погибла и Нена, но для Рильке такая мелочь уже не имела никакого значения.

С некоторых пор, а именно с момента окончания ритуала, он испытывал чудовищную головную боль, не оставлявшую места для всего остального – для сожалений, сомнений, надежд. Излучение Гоцита подгоняло его. Некросущество, обитавшее в подземелье Заксенхаузена, сделало Райнера орудием своей мести. Помутившийся человеческий рассудок был не в состоянии отличить собственную волю от посторонней; тевтонца полностью подчинила себе чужая Ка, покинувшая тело доминиканца.

Гроссмейстер собрал уцелевших ликантропов, рассеявшихся по лесу, и отрядил нескольких четвероногих следить за дьяволами с условием, чтобы те держались от них подальше. После этого он вернулся в замок, чтобы подготовиться к дальнему походу и многодневной охоте.

В пещерах он обнаружил, что эти места утратили для него сакральное значение. Они были не лучше и не хуже, чем любые другие. Присутствие Гоцита наполняло пещерный дом миазмами страха, который раньше Рильке принимал за священный трепет. Но все было гораздо проще – он просто хотел выжить и потому слишком долго цеплялся за мертвых богов, оставался в невыносимой близости смерти, пытался откупиться от нее, оскверняя чистую веру обрядами языческого культа...

Поражение в схватке под Менгеном подействовало на его людей деморализующе. Лучшие воины были убиты, святыни похищены, осквернители не наказаны. Все началось с порочного ритуала в святилище Сета, который показал, что многолетнее равновесие нарушилось, и враждебные силы вышли из-под контроля. Кроме того, ритуал показал и бессилие гроссмейстера перед злом, пришедшим извне, а вернее – из неведомого источника. Потому что Рильке, думая об осквернителях, до сих пор не понимал, откуда взялся тот, другой, убивавший с демонической легкостью и совершенством?..

Райнер не понимал этого, но теперь непонимание и поражения не могли заставить его раскаиваться. Сборы не были долгими. Отряд тевтонцев выступил после полудня. Конных рыцарей сопровождал обоз, в котором ехали слуги-цверги. Путь рыцарей лежал на восток. Рильке не подозревал, что ведет их Гоцит. Влияние некросферы пробуждало в сознании гроссмейстера лишь некое подобие человеческих желаний.

Обремененный обозом отряд двигался не слишком быстро, но все равно имел преимущество перед беглецами, вынужденными идти по бездорожью, скрываясь. Во время ночных стоянок кто-нибудь из четвероногих обязательно наведывался в палатку Рильке, доставляя ему новости о передвижениях парочки, и тогда Райнер с удовлетворением слуги, хорошо делавшего свою работу, отмечал, что не ошибся в выборе направления...

Очень скоро тевтонцы обогнали воров, пробиравшихся к восточной границе. Здесь гроссмейстер начал готовиться к встрече. На экране Демона Вероятности сменяли друг друга картины, смысл которых, возможно, был понятен до конца только Гоциту. Демон утверждал, что встреча неизбежна.

6

В сгущающихся сумерках две человеческие фигуры дошли до того места, где речка пересекала тропу, которой часто пользовались имперские патрули. Тропа вела на северо-восток и где-то там соединялась с дорогой, проложенной к границам рейха и Чевии. Тайла выбрала ее еще и потому, что надеялась с помощью своего спутника добыть на этой тропе лошадей, а себе – одежду поприличнее.

Лазарю была ясна цель предстоящей партии, а также ее правила, но смысл этой игры и ее внутренний механизм оставались для него тайной за семью печатями. Убить Рудольфа исподтишка он даже не пытался – слишком опасной была блестящая штука в руках незнакомца, извергавшая смертоносный огонь. Грубые методы Вальца были хороши при других обстоятельствах, интриган Ансельм тоже старался до поры до времени не обнаруживать свое присутствие, поэтому тело прекрасной принцессы служило обоим отличным прикрытием.