Война жуков и ящериц

Тзу осеклась, когда я пригнул голову и взглянул на нее. Тем не менее она выдержала мой взгляд и продолжила:

– Хотя муравьи добывают пищу на поверхности, в основном они живут под землей, в пещерах и полостях, соединенных многочисленными туннелями. Их гнезда могут занимать огромные площади, радиусом до двадцати километров, и уходить в глубину на два километра.

Они крупнее попрыгунчиков и часто достигают пяти метров в длину. И хотя можно предположить, что у муравьев не слишком развито зрение из-за почти постоянного пребывания под землей, они выходят на поверхность для поисков пропитания как днем, так и ночью. Их главное естественное оружие – мощные челюсти, и они характеризуются как очень сильные, злобные и упорные в преследовании охотники.

– Ты говорила, что у муравьев сформирована некая общественная структура, – перебил я ее. – Ты можешь сказать конкретнее?

– Нам известно очень немного, и это не подкреплено точными фактами. Их цивилизация почти не отличается от нашей, общество разделено на касты Охотников и Строителей. Главное отличие состоит в том, что у них еще есть, как считают, каста Воспроизводителей. Вся эта информация, однако, получена Первыми.

– Какое у них уязвимое место?

– Неизвестно, Зур. Судя по внешнему виду, физиологически они не слишком отличаются от ос. Но это, в лучшем случае, гипотеза.

– С какой скоростью они роют туннели? – поинтересовался Хорк.

– Неизвестно.

– Сколько муравьев в муравейнике?

– Достоверных данных нет. Предположительно, несколько тысяч.

– Муравейник, который мы видим на экране – новый или дочерняя колония одного из старых?

– Неизвестно, командир.

Повисло долгое молчание.

– Если больше вопросов нет… – начал я.

– У них есть еще одна особенность, командир, которая может иметь существенное значение.

– Продолжай, Тзу.

– Муравьи обладают способностью передавать информацию. Как они это делают – при помощи непосредственного контакта, телепатии или даже генетически – неизвестно. Этого не смогли объяснить даже Первые.

На сей раз все погрузились в еще более долгое молчание. Мы переваривали услышанное.

– Хорк, – сказал я наконец, – насколько эффективна против муравьев наша система защиты?

– Система защиты предназначена для обнаружения и уничтожения наземных существ, таких, как попрыгунчики. Она эффективна против атаки наземных противников, но совершенно неэффективна против нападения из-под земли, – ответил он.

– Вы способны создать эффективную систему защиты против подкопов?

– Мы можем попытаться сделать кое-что. Во-первых, сконструировать устройство, реагирующее на звуки рытья. Во-вторых, прибор для обнаружения подземных пустот. Хотя сомневаюсь, что они будут эффективны при глубине в два километра. С тем оборудованием, которым мы располагаем на данный момент, мы гарантируем не больше чем четверть километра, ну максимум полкилометра.

– Сколько вам потребуется на это времени?

– Нам придется начать работу над приборами раньше, чем я смогу рассчитать для вас точные сроки. Тем не менее я готов к утру представить вам все расчеты.

– Хорошо. Зур, твои прогнозы в отношении нашей обороноспособности.

Зур ответил без промедления:

– Кампания против ос дала нам неоспоримое преимущество в воздухе. Кампания против водяных жуков исключила опасность войны на воде. Значит, потенциальную опасность представляют только наземные попрыгунчики и подземные насекомые – муравьи. Поскольку от нас требуется только одно – держать оборону, я уверен, что Воины смогут защитить базу и отбить любую наземную атаку, даже массированную лобовую. Что же касается подземной атаки посредством подкопа, то здесь мы вынуждены полагаться на импровизированные средства оповещения и защиты, которые сделают Техники. Воины не могут гарантировать нашей безопасности в случае подземной атаки.

– Я что-то не понимаю, Зур, – удивился Хорк. – Я всегда полагал, что долг Воина-сражаться с любое время, в любом месте и с любым противником. А между тем ты утверждаешь, что при подземной атаке Воины будут совершенно беспомощны и полностью зависимы от устройств, которые сделают Техники.

– Ты совершенно верно понимаешь долг Воинов, Хорк, – ответил Зур. – Однако мой долг командира отряда Воинов – точно оценивать возможности своего отряда. Мы физически не готовы к такому сражению, и у нас нет необходимого вооружения. Никто из бойцов моего отряда не прошел подготовку к военным действиям под землей. Хотя, повторяю, и в подземном сражении они будут действовать, как подобает Воинам, я был бы плохим командиром, если бы гарантировал эффективность их действий. Такие беспочвенные обещания могут ввести в заблуждение всех и привести к катастрофе.

– Вопрос, Зур.

– Да, Тзу?

– Ты очень скромно оцениваешь возможности своего отряда. При этом ты самонадеянно гарантируешь его способность противостоять незнакомой силе с незнакомым вооружением. Не является ли и это беспочвенным обещанием?

Зур обернулся на меня, но я промолчал, предоставляя ему право говорить за всех Воинов.