Война меча и сковородки (СИ)

Эмер отказалась ехать, хотя и звали, и предпочла идти следом за караваном. Ничто так не помогает придти в себя, как долгая прогулка. Теперь, когда волнение по поводу покушения на королеву немного поутихло, девушка всё сильнее ощущала боль и то и дело касалась щеки. Просто чудо, что не попало по челюсти. Хороша бы она была ещё и без зубов, в  довершение к рыжим кудрям, великанскому росту и отсутствию изящества.

К ней незаметно подошла одна из придворных девиц. Эмер даже вспомнила её имя - Аудовера, приехала в столицу откуда-то с севера. Белобрысая и бледнокожая, с глазами светло-серого цвета. Северяне славились высоким ростом и могучим телосложением, но Аудовера была сущей гномицей - маленькая, тощая, с постоянным выражением унылости на крохотном личике. Но сейчас щёки гномицы разрумянились, и глаза блестели.

- Ты такая сильная! И ловкая! - осмелилась сказать она, задирая нос-камешек. - Где ты научилась так владеть мечом?

- Мечом? - Эмер невольно оглянулась, не услышал ли кто. - Да ты с ума сошла, малютка.

Аудовера захихикала и взяла Эмер за руку. Девицы любили прогуливаться, держась за руки или обнимая друг друга за талии. Эмер подобной чести ещё не удостаивалась. И хотя ей было смешно и противно идти держась за ручки, как девочки-малолеточки, она не отстранилась. Всё-таки впервые девица из свиты королевы проявила к ней внимание.

- У меня пять старших братьев, - продолжала между тем белобрысая коротышка, - и я прекрасно вижу, что ты дралась, как они. И мозоли у тебя на ладони такие же...

Эмер запоздало отдёрнула руку, про себя изругав Аудоверу за проницательность, но девица схватила её под локоток, твёрдо намереваясь идти рядом.

- На твоей родине все женщины могут сражаться? - спросила она.

- По-правде сказать... не все... - промямлила Эмер, не зная, что ответить. Не бухнешь же вот так прямо: мол, матушка грозилась меня выпороть, чтобы кожа на заднице слезла, если ещё раз подойду к рыцарским казармам, но я всё равно ходила, да ещё и уговорила старого Мэта, чтобы научил обращаться с мечом и кинжалом, и в седле ездить по-мужски.

Но Аудовера поняла её по-своему:

- Как я тебе завидую! - воскликнула она. - Раньше у нас тоже женщины умели обращаться с оружием, но потом это стало неприличным, - она повторила слово, явно передразнивая кого-то. - Неприлично - это любимое изречение моей тёти, она у нас в семье старшая. А я бы так хотела научиться драться на мечах!..

Эмер посмотрела на коротышку с весёлым недоумением, представляя, как бы она смогла управиться с мечом, который был чуть ли не больше её самой.

- А ты такая же сильная, как и мужчины. Конечно, послабее моих братьев, - Аудовера окинула Эмер оценивающим взглядом, - но всё равно, не то, что я... - она печально вздохнула.

- Хочешь стать сильнее? - спросила Эмер, которую охватило озорство. - Есть средство.

Аудовера уставилась на неё, как будто увидела второе пришествие яркого пламени. Она даже остановилась, покраснев, как рак, и тихо спросила:

- Есть? Ты меня не обманываешь?

- Зачем мне? Знаешь лестницу у водопада, в королевском саду?

- Ту, в которой сотня ступеней?

- Да. Если ты на заре, каждый день, и в дождь, и в снег, и в мороз, и в жару, будешь трижды подниматься на неё, то небеса даруют тебе силу.

Девица мучительно размышляла над рецептом. Ей и хотелось верить, и она боялась подвоха. Машинально она обхватила Эмер за талию, для этого ей понадобилось поднять руку на уровень своей груди. Это не укрылась от взгляда Острюд, которая давно уже поглядывала в сторону странной парочки.

- Посмотрите! - тут же возопила она. - Когда ещё увидишь такое? Маяк и спичка идут рядом!

Маяк - такое прозвище она дала Эмер за рыжие волосы и высокий рост. Дразниться перед королевой и старшими придворными  насмешница опасалась, зато когда поблизости не было никого, кто мог бы сделать замечание, давала острому языку волю.

В этот раз её постигла неудача - перепуганные девицы шутки не оценили, Аудовера не обратила на Острюд внимания, обдумывая средство обретения силы, а Эмер только мазнула по шутнице взглядом, словно не услышав обидных слов. Острюд надула губы и уселась спиной к бортику повозки, чтобы не видеть рыжую башку и не портить кровь понапрасну.

- Так просто? - спрашивала тем временем Аудовера. - И это подействует?

- Просто?! - Эмер усмехнулась правым углом рта, левую сторону лица она берегла от любого движения. - Ты сначала попробуй. У тебя кости затрещат в первый же день. Многие не выдерживают... - заметила она как бы между прочим, и не прогадала - белёсые глазёнки Аудоверы загорелись.

- Я точно выдержу! - с жаром сказала она. - Мои предки были мореходами. Я такая же по духу и выдержу всё!

- В добрый путь, - подбодрила её Эмер.

До замка они болтали, как старые друзья, а когда оказались под сводами Драконьего Крыла, два гвардейца подошли к Эмер и приказали следовать за ними, согласно приказу Её Величества.

- Поспеши! - шепнула Аудовера и ткнула Эмер в бок сухоньким кулачком. - Наверняка, она наградит тебя!

Острюд тоже не смогла остаться в стороне и съязвила:

- Сейчас Маяк засияет с Драконовой Шеи!