Воин Хирицу

— Наша цель… моя цель в том, чтобы войти в Таррахауз, не потеряв ни одной боевой машины, ни одного пехотинца. Да, я хочу, чтобы мы быстро прошли вдоль реки, но не хочу, чтобы мы растягивались настолько, что не могли бы реагировать на угрозу. Вполне возможно, что там окажутся усиленные патрули, гарнизонные войска или какие-то укрепления, о которых нам ничего неизвестно. Полурота вполне может выдержать столкновение со стандартным патрулем из четырех роботов. А действуя вблизи друг от друга, полуроты в состоянии оказать поддержку в случае необходимости.

Арис сдержанно улыбнулся и слегка понизил голос, бросая собравшимся последнюю наживку:

— Когда командир батальона Ти By Нон подойдет к Таррахаузу, я хочу, чтобы мы уже полностью контролировали город и встретили его в том же составе, в котором начинаем операцию, не потеряв ни одного воина.

Арис увидел, как закивали и заулыбались сидящие за столом люди, и понял, что рассчитал все правильно. Чистая победа. Именно этим он и хотел купить их.

Обойдя последний раз комнату, Арис остановился у своего стула и положил руки на спинку.

— Воля Мастера Дома — это воля Дома, — прошептал он почтительно, — и эта воля в том, чтобы взять Кайфенг с минимальными потерями. — Он замолчал, давая всем время понять, что имеет в виду не только Вирджинию Йорк, но и Ти By Нона. Потом выпрямился. — А теперь всем отдыхать, — приказал Арис, повернулся и первым вышел из комнаты.

X

«Шаттл» «Лао-Цзы»

Система Кайфенг

Супремат Сарны

Рубеж Хаоса

20 июля 3058 г.

Сигнал общей тревоги, прозвучавший на борту «Лао-Цзы», напоминал тот, который совсем недавно нарушил покой на мостике зарядной станции, — резкий, смоделированный компьютером удар гонга. За первым последовали еще шесть, и за это время все на «шаттле» успели перейти от вызванного изумлением бездействия к полной сосредоточенности. До входа в атмосферу Кайфенга оставалось еще около часа, никаких свидетельств того, что их обнаружили, не отмечалось, а потому, услышав сигнал, предупреждающий о близкой опасности, все были потрясены.

Арис находился в нижнем транспортном отсеке, где размещались боевые роботы, и первым среагировал на тревогу — быстро направился к своей машине.

— По местам! — крикнул он.

От неожиданности кто-то выронил тяжелый инструмент, и тот с лязгом ударился о металлическую палубу В следующее мгновение невидимая сеть, сковавшая воинов и техников, исчезла, и все пришло в движение. Никто не бежал. В узких коридорах «шаттла» бегать было опасно, а, кроме того, беготня сеет панику. Почти никто не разговаривал, за исключением тех, кто имел право отдавать приказания.

Вслед за седьмым ударом гонга раздался пронзительный свист, требовавший общего внимания. Один из дежуривших офицеров призвал всех занять предусмотренные боевым расписанием места. В спокойном, уверенном голосе не было ни намека на характер проблемы, и даже на ее наличие. Но тут «Лао-Цзы» задрожал, созданная торможением гравитация на миг отклонилась от привычного уровня, и Арис понял, что они попали под обстрел.

Похоже, сражение за Кайфенг началось раньше, чем они предполагали.

Боевой робот Ариса «Привидение» стоял у главной двери отсека, напоминая гигантского, закованного в броню стража, пропускающего только тех, кто этого заслуживает. Арису нравилось смотреть на своего робота, хотя эту модель разработали в Лиге Свободных Миров, а не в Конфедерации Капеллы. Гладкий корпус отличался той обтекаемостью, которой так не хватало многим конструкциям. Голова плавно переходила в плечи, что способствовало лучшей адсорбции ударов, а узкая талия обладала невероятной вращательной способностью. Из-под левого локтевого сочленения выступали дула сдвоенного среднего лазера, а в правой руке помещался большой лазер, «Тронел ХIII», главное оружие робота. Сверхлегкий термоядерный двигатель «LTV385», заменявший сердце, и реактивные прыжковые двигатели «Кертисс», установленные сзади, позволяли «Привидению» считаться самой маневренной и быстрой боевой машиной своего класса. Арису и нескольким техникам пришлось немало потрудиться, чтобы придать броне устрашающе грозный голубовато-серый оттенок.

Из открытой кабины свисала узкая металлическая лесенка, и когда Арис взялся за первую ступеньку, вокруг уже хлопали воздухонепроницаемые люки — необходимая предосторожность на случай пробоины корпуса «шаттла». Арис поднялся по лесенке, влез в кабину, закрыл люк и проверил герметичность крышки.