Воин-2. Знак Пути

Зашуршал деревянный засов и дверь широко распахнулась, показав сгорбленную старушенцию, даже дома не расстававшуюся с узловатой клюкой. Тонкая лучина у печки едва освещала свой же держак, больше дымила, но старческим глазам много света не надобно – все одно ничего не видят, а так вроде не настолько уныло. Бабка с головы до ног оглядела Микулку, даже не приметив валявшихся в луже витязей.

– Исполать, путник! – шамкнула она беззубым ртом. – Чего тебе в наших краях надобно?

– Послушай, бабуль, есть у вас тут коваль? Деревня вроде не из последних…

– Как же не быть? Во-о-о-он за той избой. Агась, где дымок. Там наш коваль и живет. Добрый коваль, ухват мне починил задарма, а то попробуй руками горячий горшок из жару…

– Благодарствую, бабушка! – нетерпеливо поклонился Микулка. – Пойду я… Дело у меня есть.

– А на постой, значит, оставаться не будешь?

– Ну… Это как выйдет.

– Ну коль с деньгами, так приходи ко мне. – бабка дверь закрывать и не думала. – Погляди какова изба! Я те на печке место уступлю, мне, старой, много не надобно. А вот деньжат на прокорм требуется, руки уже не те. Хош, провожу тебя к ковалю?

– Нет, я уж сам.

Бабка оперлась на клюку и поглядывала из под платка выцветшими глазами, лицо ее навевало мысли о лисьей морде. Микулка понял, что ждать толку нету, любопытная бабулька со скуки так и будет стоять, дверь не закроет. Ну и пусть… Лишь бы крик не подняла, как увидит скованных витязей.

Паренек шагнул к друзьям и уныло вздохнул от тяжкой необходимости, цепи глухо звякнули, спина аж в дугу согнулась под жуткой тяжестью, ноги оскользнулись, но выдюжили, шагнули вперед, оставляя следы глубиной в полпяди. Бабка, узрев оковы, визжать не стала, лишь проводила жутковатую процессию долгим печальным взглядом, полным не то жалости, не то старческой безысходности. Уже отойдя шагов на десять, витязи услышали как хлопнула дверь, и снова только беспрерывный шум бьющего в грязь дождя, да еле слышное за домами звяканье.

Стук молота и отчетливый запах железной гари надежно указали дорогу, и как только друзья свернули на нужную улочку, сразу увидали то, что искали – коваль жил в длинной избе с огромным резным крыльцом. С одного края прямо к дому примыкала глинобитная кузня, широкая труба кургузо упиралась в низкое небо, отбрасывая вместе с дымом багряные отсветы. Микулка, дрожа от напряжения допер до порога и с облегчением ухнул цепями оземь, Волк от неожиданности оступился, шлепнулся на карачки у самого порога.

Сил постучаться ни у кого не хватало, все ловили воздух пересохшими губами, с наслаждением подставляя лица под хлеставшие струи дождя.

– Добрались… – Ратибор с улыбкой блаженства раскинул руки в огромной луже. Даже самая последняя свинья в жизни не получала от грязи такого удовольствия.

Никто не ответил, только Микулка болезненно отстукивал зубами частую дробь – сказалась непомерная усталость, лоб испотел нехорошей испариной. Но все же он поднялся с вымокшего крыльца и пару раз ухнул кулаком в плотно пригнанные дверные доски.

– Эй, хозяин… – запнулся, перевел дух и уже громче добавил. – Открывай заради Богов!

Дверь отперлась звонким лязгом стального запора и на пороге показалась совсем молодая женщина с непокрытой головой и по домашнему распущенными волосами, плотное льняное платье изящно обвил расшитый уличским узором поясок.

– Исполать! – опешил от неожиданности Микулка.

Он ожидал узреть пышнотелую бабенку, какие обычно бывают за ковалями, а тут такая красунья, аж дух перехватывает.

– Нам бы хозяина…

Женщина оглядела витязей, сверкавших исподним в рыжей грязи, ржавые цепи, дрожащего как осиновый лист паренька с огромным мечом за спиной.

– Беглые тати, что ли? – подозрительно спросила она. – Хотя нет… ТАКИМИ цепями татей не полонят.

Она испуганно глянула в небо, пытаясь узреть размытое тучами солнце и мигом рванулась внутрь, оставив дверь отворенной. Мерно стучавший в кузнице молот смолк, брякнув на излете последним ударом и вскоре сам хозяин перекрыл дверной проем могучей фигурой, черные глаза из под лохматых бровей сверкнули подозрительной неприязнью, огромные ручищи размазали сажу по холщовому фартуку.

– Чего надобно, спрашивать глупо… – буркнул наконец он. – С такими-то веригами на руках. Ага… Лучше кажите откуда утекли. Хотя цепи-то знакомые, неужто свою работу не признаю? Вот уж не думал, что кому-то удастся с такими сбежать… Ладно… Все ясно. Вот только не туда вы пришли, коль за помощью. Знаете почему я такие цепи ковал, отчего так старался, чтоб предназначенные Змею не утекли? А… Не ведаете. Невдомек вам, что Змей хоть за жертвой раз в год прилетает, а без жертвы не улетит. Куму-то в его пасти лезть все одно придется, а коль нет, так еще хуже. Три дня, ровно в полдень, будет прилетать он, пока не ухватит назначенных ему пленников. Али пленниц, это как повезет. Но если и на третий день не найдет в положенном месте жертву, спалит город дотла. А там народу тьма… Даже представить жутко. Так что вы геройство свое зря показали. Геройством было бы как раз остаться и принять смерть заместо других несчастных.