Во мраке времени

- До наших дней ни одна из них не дожила, - грустно подытожил он. - Никто не может доказать, что видел представителей древнейших рас. О них ходят только неподтвержденные слухи. Иными словами, первое поколение разумных существ Галактики вымерло.

Эш молча кивнул.

- Как же я мог забыть такой простой вопрос?!

- Именно потому, что он очень прост, - ответил Эш. - Будем смотреть правде в лицо. Вы стареете. По человеческим меркам я тоже стар, но по сравнению с вами я грудной младенец. Воззены уже путешествовали от одной звезды к другой, когда человек еще только изготовил первый кремневый топор. Ваш ум почти необъятен и невероятно глубок, но, как и любой ум, он имеет свои границы. Вы не можете знать все, как бы вы к этому ни стремились. У вас постоянно возникают возможности узнавать новое, но при этом вы неизбежно что-то забываете.

- Но почему же меня так мучил сущий пустяк?!

Задав этот вопрос, Воззен тут же сам на него и ответил:

- Наверняка потому, что я его забыл! Я не привык забывать! Мне неприятно забывать. Стоит мне понять, что я что-то забыл, как я тут же теряю душевное равновесие и покой!

- Вот именно! - солгал Эш. - Вот именно!

По просьбе воззена Эш предупредил его, что собирается удалиться.

- А вы подождите здесь еще немного, пока от вас не отлипнут последние датчики, - добавил он и осторожно спросил: - Может, позвать вашего помощника? Хотите его видеть?

- Да, пожалуйста!

- Сейчас! - Эш притворился, что пошел на улицу, ловко сориентировался в темных коридорах, хорошо знакомых ему не одну сотню лет, и оказался в соседнем помещении, где с деланной непринужденностью бросил Призраку:

- Кстати, я, кажется, знаю, кто ты такой!

- Что? - Тот недоуменно воззрился на Эша своими серо-голубыми глазами.

- Ты думал, что сможешь меня одурачить?! - внезапно рявкнул Эш.

Абэк ничего не ответил, но не потерял присутствия духа и удивленно вытаращил глаза.

Но ему было больше не провести Эша.

- Ты существуешь почти в таком же теле, какое бывает у абэков. Но оно не совсем такое. Если бы я не заподозрил неладное, то ничего бы не заметил. Но твой мозг совсем не так прост, как кажется! Отнюдь не так прост!

Призрак обеими руками сорвал кабели у себя со лба и длинным языком слизнул выступившую на лбу серую кровь.

- Что же ты увидел у меня в мозгу? - прохрипел он.

- Кексы! - отрезал Эш. - Миллиарды лет одних кексов.

Призрак молчал.

- Ты что, принадлежишь к одной из пяти первых разумных рас в Галактике?

Призрак стряхивал с себя кабели, но ничего не мог поделать с автономными датчиками, внедрившимися к нему в мозг.

- Нет, - сказал Эш. - Пять первых разумных рас в Галактике тут ни при чем. Ты еще древнее их.

Призрак перестал облизываться и грустно проговорил:

- Я и сам не знаю.

- Теперь все ясно! - воскликнул Эш.

- Что ясно?

- Женщина задала вопрос о древнейших разумных расах, и ты за него уцепился, - усмехнувшись, объяснил Эш. - Ну и как же тебе удалось добиться, чтобы идеальная память воззена забыла этот простой вопрос?

- С помощью маленького приборчика.

- Покажи! - Глаза у Эша загорелись.

- Не покажу.

- Покажешь! - рассмеялся Эш.

Призрак молчал.

- А ведь Хозяин ничего не подозревает, - продолжал Эш. - Ему и в голову не приходит, что ты нарочно привел его сюда. Ты откуда-то узнал о моем существовании и решил дать мне порыться у тебя в душе, надеясь на то, что я отвечу на терзающие тебя вопросы…

- Что ты увидел у меня в душе?! Что?! - воскликнул Призрак.

Мысленно приказав датчикам, исследовавшим Призрака, отключиться, Эш заговорил тоном лечащего врача:

- Я понял о тебе две вещи. Во-первых, твоя душа кажется очень молодой. Ей вполне могло бы быть лет десять-двенадцать. Я не знаю, чем это можно объяснить, но попробую догадаться. На заре Вселенной, когда звезды были бедны металлами, жизнь развивалась какими-то совсем другими путями. Абсолютно непохожими на нынешние. Может, она воплощалась в структурированную плазму. Может, во что-то еще. Как бы то ни было, твои предки развились и расселились по Вселенной. А потом Вселенная остыла и опустела, а они вымерли. Лишь немногие из них сумели приспособиться к изменившимся условиям и вселились в органические тела.

- Я остался один. Остальные умерли, - пробормотал Призрак. - Я больше не встречал таких, как я.

- Ты очень древнее существо, - сказал Эш. - И скорее всего, гораздо умнее, чем хочешь казаться. И все-таки твой тайный ум не слишком изощрен. Воззены умнее тебя, и большинство людей - тоже. Но когда ты вспоминал, что ел на протяжении многих миллиардов лет, я сразу же задумался о твоем невероятном возрасте.

Набрав побольше воздуха в грудь, Эш сказал:

- В твоей памяти есть вспомогательный квантовый блок. Я никогда не видел блока такой мощности. Я даже не представлял себе, что блоки такого невероятного объема могут существовать. Мои приборы могут вместить в себя память нескольких триллионов существ, подобных твоему Хозяину, из самых разных параллельных миров, но твою память им не осилить…

Призрак молча оскалил розовые зубы.

- Теперь ты доволен? - спросил его Эш.

- Чем?