Во имя Зоны

— Рваный, — сказал он напряженно, — заткнись. Насчет приказов я тебя предупредил и слову своему не изменю, ты меня знаешь. Если не нравится, можешь остаться.

— Знаю, чтоб тебя, — пробормотал сердитый амбал и, приподняв рюкзак за лямку, забросил его на плечо. — С тебя станется родную мать пристрелить за неподчинение… то есть батю родного. Долг повернулся к лаборанту:

— Возьми оружие, беру тебя под ответственность Цыгана.

— Опять мне его на себе тащить? — хмыкнул наемник, окинув взглядом сутулую фигуру Ботаника. Тот распрямился, улыбаясь во весь рот:

— Нет-нет, в этот раз не придется! Я обещаю!

Сборы окончились. Рваный взял еще тэтэшник, Ботанику вручили «калаш» и «разгрузку», в которую тот неумело облачился. У всех, кроме лаборанта, были рюкзаки с едой и боеприпасами.

— Ну, идем, что ли? — Сержант отклеился от стола, на котором сидел все это время. Долг кивнул:

— Выступаем.

— Святой кровосос с нами! — воскликнул Рваный и потряс «калашом».

Цыган ткнул Ботаника кулаком в спину, и тот вслед за Падлой выкатился в коридор. Крестовый поход сталкеров против генерала Протасова начался.

Глава 2

Случившийся накануне выброс перетасовал аномалии на Дикой территории, пришлось двигаться с удвоенной осторожностью. Когда выбрались в поле — уже светало. Шли гуськом, идущий впереди Рваный смотрел на детектор аномалий.

Когда маленький отряд пересекал поле, заросшее люцерной, послышался низкий гул. Он постепенно нарастал.

— Вертушка, мать вашу! — воскликнул Рваный. Цыган поднял голову, прислушиваясь.

— Сюда летит, — сказал он.

— Патруль! Бегом к лесу! — скомандовал Долг.

Сталкеры рванули к поросшей кустами опушке, за которой темнела стена деревьев. Бежать при полной снаряге было тяжело, вертолет быстро приближался.

Из-за леса показался вытянутый корпус Ми-24. С борта их заметили: звук двигателя изменился, вертолет завис в воздухе, развернулся и, опустив нос, открыл огонь. Цыган невольно втянул голову, пригнулся и побежал быстрее, придерживая винтовку локтем.

Первым, в лес вкатился Рваный, за ним Цыган и Сержант, следом Долг с Падлой. Ботаник, который был налегке, без рюкзака, только с автоматом, тяжело топал сзади. Очередь взрыла землю вокруг него. Лаборант нелепо взмахнул руками и повалился лицом в пожухлую траву. Вертолет пролетел над ним и пошел на разворот.

— Кара минжа! — Цыган скинул рюкзак и, пригибаясь, между кустами шиповника бросился обратно. Ботаник поднял голову, посмотрел мутными глазами.

— Ты как? Ранен? — Цыган присел на корточки возле лаборанта.

— Вроде нет, — слабым голосом пробормотал Ботаник, близоруко щурясь.

— Так вставай, чего разлегся! — рявкнул Рамир, приподнимая парня подмышки. Вертолет завершал круг, его нос нацелился на сталкеров. — Бегом!

— Рассредоточиться! Держаться под деревьями! — приказал Долг, когда Цыган втащил Ботаника в лес. — Держать направление!

Отряд побежал — от ствола к стволу, не задерживаясь на открытых местах. Вертолет покружился над кронами, пару раз пропахал лес очередью — и улетел.

Долг поднял руку, приказывая остановиться. Запыхавшиеся сталкеры собрались вокруг него, Ботаник постанывал сквозь зубы — больше от страха, чем от усталости. Цыган слышал стук крови в ушах.

— Если гядом есть наземный патгуль, — сказал Сержант, снимая с пояса флягу и делая глоток, — с вегтушки пегедадут наши коогдинаты, и нас будут искать.

— Откуда здесь патруль? — возразил Рваный. Он вытащил из нагрудного кармана черную резинку, собрал растрепавшиеся волосы в хвост.

— А вертушка? Они редко в глубь Зоны залетают, — заметил Цыган.

Падла зевнул. Солнце уже встало, но из-за густых облаков его не было видно. Кое-где между деревьями еще стоял утренний белесый туман, трава была мокрая от росы. Метрах в двадцати впереди растеклась лужа холодца — ядовито-зеленое пятно на черной земле. Детектор аномалий Рваного слабо попискивал.

— Оружие на изготовку, — приказал Долг. — Идем без разговоров, впереди Падла, за ним Цыган, следом Рваный с Ботаником, Сержант замыкает. Вперед! Мы должны успеть к вечеру в лагерь Рваного.

— Это не мой лагерь, а «Свободы», — запротестовал амбал. Долг зло глянул на него, и он поднял руки: — Ладно, ладно, командир, как скажешь!

Отрад построился и осторожно двинулся через лес. Цыган шел, погладывая то на спину Ботаника перед собой, то по сторонам. Тихо скрипела палая листва под подошвами, где-то каркала ворона. Иногда радом падала сухая ветка, и Цыган поворачивал ствол «скара» на звук.

Примерно через час шедший впереди Падла поднял раскрытую ладонь. Цыган остановился, Рваный наткнулся на него и с проклятьем отступил на шаг.

— Что там? — тихо спросил Долг.

Падла пальцем показал на ухо, Долг махнул рукой — к земле, — и отрад лег в высокие кусты черники, которые хорошо скрывали сталкеров в голой сосновой роще, где не было никакого другого подлеска. Сталкеры находились на вершине пологого холма, внизу начинался густой смешанный лес, полупрозрачный из-за облетевших листьев. По опушке леса пробирались военсталы в знакомом Цыгану до боли «цифровом» камуфляже.

— Патруль, — шепнул Падла.