Внутри

Земля под ними пошла рябью — совсем как поверхность озера под дуновением сильного ветра! Тут не было болот, которые я видела раньше, но почва оставалась влажной и жирной от сгнивших растений. Теперь же она начала меняться, в нее просачивалась вода, она шла откуда-то снизу. Само пространство шевелилось, как живое, окружая попавшихся ему жертв.

Мне хотелось предупредить их. Я бы многое сейчас отдала, чтобы крикнуть, указать Руслану, какая опасность ему угрожает! Но такой возможности у меня не было, и я впервые осознала, какая это пытка: бессильно наблюдать.

Когда Руслан и Карина наконец заметили, что творится вокруг них, было уже слишком поздно. Сама земля здесь была хищной, она пыталась живыми волнами ухватить их за ноги, поймать, утянуть на дно. И, словно этого было недостаточно, из грязи появлялись те самые черные нити, которые я уже видела здесь. Они были тонкими и гибкими, как волосы, но я давно уже уяснила, что это плоть — просто особая ее разновидность, то, что можно встретить только здесь.

С этим невозможно было сражаться. Как ты будешь сражаться с целым полем?! Руслану и Карине только и оставалось, что уклоняться, отскакивать в сторону, выискивая вокруг себя более-менее безопасные участки земли. Вот только с каждой секундой таких участков оставалось все меньше и вырывать ноги из топи становилось все сложнее.

— На дорогу! — крикнул Руслан. — Быстро!

— Но на дороге опасно!

— Не опасней, чем здесь! Давай!

Похоже, он неплохо знал эти места. У него было время изучить их! Я вообще не заметила сначала никакой дороги, потом только обнаружила, на что он указывает. В стороне от них действительно была дорога, выложенная тяжелыми бетонными плитами.

Она была опасна, потому что просматривалась со всех сторон. Но там, по крайней мере, пока никого не было, а в поля смерть уже пришла.

Так что дорога могла стать неплохим укрытием, однако до нее еще нужно было добраться!

Руслан помогал своей спутнице, как мог. Но иначе я усомнилась бы, он ли это! Сейчас ему было не важно, кто она такая, из-за чего они поссорились, какое будущее их ожидало. Карина была человеком, вот и все, что имело для него значение.

Она была неплохо подготовлена, лучше, чем я. Возможно, сказалось время, проведенное здесь, а может, она уже была такой, когда оказалась в ловушке внутреннего мира. В любом случае, она могла постоять за себя и все равно уступала Руслану: он умел выбирать путь среди этой грязи, она — нет. Пару раз Карина принимала неудачные решения и оказывалась по колено в грязи. Сама она бы не выбралась, однако Руслан вытягивал ее, и вместе они продолжали путь.

Я хотела, чтобы у них все получилось. Я надеялась на это и с тревогой считала шаги, отделявшие их от дороги. Они должны были справиться, должны!

Но хищная земля не желала отпускать свою добычу так просто. Они замерли на небольшом сухом островке и готовились к новому прыжку, когда между ними неожиданно появилось щупальце, сплетенное из тонких черных «волос». Оно вырвалось из земли, расшвыривая вокруг комки грязи, и толкнуло людей в разные стороны.

Для обоих это был вызов. На этот раз Руслан не мог сразу броситься на помощь своей спутнице, он и сам тонул! Его утягивало туда, на глубину, а он, даже понимая это, боролся, рвался из последних сил. Если не получалось идти — он полз, он сам себя вырывал из черной пучины. Гибкие щупальца пытались обвить его, удержать на месте, позволяя грязи сделать свое дело и сомкнуться над ним. Но Руслан отбивался от них, подрезал ножом и снова двигался вперед, к заветной серой ленте дороги.

Он справился. Он выбрался, выполз на нее, изодранный, уставший, задыхающийся, но живой же! Только в этот момент он сообразил, что рядом с ним никого нет.

— Карина! — крикнул он, пытаясь найти ее взглядом.

Вот тогда он и обнаружил то, что я, наблюдавшая за ними с высоты, увидела уже давно. Карина не просто попалась — она сдалась. Нет, не сразу, и она тоже пыталась биться, ползти, хоть как-то выбраться из грязи. Однако ей отчаянно не хватало сил — и она просто перестала… Она все еще плакала, но уже не дергалась. Ей казалось, что ее судьба предрешена, а если так, то зачем ей мучиться, не проще ли принять все это?

Но когда она увидела, что Руслан спасся, она забилась в грязевой ловушке с новой силой.

— Помоги мне! — умоляла она. — Пожалуйста! Вытащи меня отсюда, не дай мне умереть вот так!

Увы, было слишком поздно. Она ушла глубоко в топь, а Руслан оказался слишком далеко, чтобы дотянуться до нее. Стоило ему сделать хоть шаг с дороги, и он бы уже не вернулся, слишком мало сил у него осталось. Он протянул к ней руку, но скорее от отчаяния, он знал, что это уже ничего не изменит.

А Карина уходила все глубже. Грязь поглотила ее наполовину, потом исчезли руки, грудь, плечи, и вот уже над красивым, искаженным ужасом лицом сомкнулись густые черные волны…

— Нет! — не выдержала я.

Но мой крик ничего не изменил для несчастной Карины, он только шокировал всех, кто находился рядом со мной в автобусе.