Внутренний дворец

– Во Внутреннем дворце, оказывается, завёлся спящий дракон, – саркастично заметил Гюэ Кей.

– А ты только что заметил? – Тайрен взял кувшинчик и разлил светлое вино на три чарки. Жаль, никому не смогу похвастаться, как мне лично его высочество вино наливал.

– Что ж, если тебя отправят наводить там порядок, сможешь взять её в советницы.

– Да едва ли отец-государь меня куда-нибудь отпустит, – вздохнул Тайрен. – Я уже и просить перестал. Иногда думаю – а не выкинуть ли что-нибудь эдакое, чтобы он наконец сослал меня в приграничный гарнизон, как грозится?

– Тайрен!

– Что?

– И думать забудь. Ничего хорошего в приграничных гарнизонах нет, могу тебя уверить. Там ты скиснешь ещё быстрее, чем здесь.

Принц усмехнулся и опрокинул свою чарку.

– А возвращаясь к нашим разбойникам… – он посмотрел на меня. – Действительно, чтобы ты сделала, если бы разобраться с этой бандой поручили тебе?

Кей скривил губы, но промолчал.

– Боюсь, ваше высочество, тут я ничего не могу ответить. У меня нет военных познаний. Я могу, благодаря примерам из книг, представить, что они способны сделать. Но я представления не имею, как с этим можно бороться.

– А всё-таки? Подумай.

– Ну-у… – я честно задумалась. – Пожалуй, я бы попыталась наладить отношения с местным населением. С теми самыми крестьянами.

– И на кой они тебе сдались?

– Ну как на кой? Этим убийцам нужно есть, пить, одеваться, оружие опять же… Одной охотой долго не прокормишься, и нового ножа в лесу не скуёшь. Значит, кто-то их всем этим снабжает и, скорее всего, это крестьяне. И вот тут всё зависит от того, добровольно ли они это делают. Потому что если они этих разбойников любят и укрывают, то это одно. А если ненавидят и мечтают избавиться, то уже совсем другое.

– Равнинные крестьяне трусливы, – бросил Кей. – Они не решатся пойти против разбойников.

– Значит, надо убедить их, что власти способны их от разбойников избавить. И их же никто не зовёт в открытый бой! Но они тоже знают местность, могут дать проводников, подсказать, когда разбойники выйдут из леса и куда, где подходящее место для убежища, а где – для засады… Можно назначить награды за головы главарей, большие награды, вдруг кто-нибудь да соблазнится.

– А можно взять заложников, – в глазах принца вспыхнул настоящий огонёк азарта.

– А вот это мне кажется плохим решением, ваше высочество. Так вы только убедите людей, что власти плохие. А раз разбойники против властей, то они хорошие. Люди кинутся к ним за защитой или местью.

– А может, хватит считать таэли, когда тебе ещё ни единого ли не дали? – снова вмешался Кей. – Сам же говоришь, что государь никуда тебя не отпустит, а теперь сидишь тут, строишь планы – и с кем?

– Да ладно тебе, ворчишь, как моя нянюшка. Дай хоть помечтать!

– Нужно уметь довольствоваться тем, что у тебя есть здесь и сейчас, – наставительно сказал Кей. – Держись доброй середины – не ропщи и не витай в Небесах. Помнишь сказку про волшебную подушку?

– Помню-помню, – проворчал Тайрен.

– А что за сказка, господин офицер Гюэ? – полюбопытствовала я.

– Да, старая поучительная сказка, – фыркнул Тайрен. – Её рассказывают в назидание всем, кто мечтает о чём-то большем, чем у него есть.

– И тебе явно не мешает послушать её ещё разок, – Кей несколько досадливо покосился на меня, но потом всё же решил снизойти:

– В общем, там один мудрец встретился с молодым парнем из благородной, но обедневшей семьи, который мечтал вершить государственные дела и прославить свой род. Мудрец дал ему волшебную подушку, парень положил её под голову и увидел сон. Сперва ему приснилось, что он женился на дочери богача и сам зажил как богач. Потом он увидел, как отлично сдал отборочный экзамен и получил сразу высокую должность. Потом ему дали должность ещё выше, и ещё… И везде он преуспевал, и народ прославлял его за добрые дела и пользу, которую он приносил стране, и ставил в его честь каменные стелы, на которых были выбиты его деяния. Он успел побывать и смотрителем каналов, и губернатором, и командующим армией, и завоевать для империи новые земли. А потом император сделал его своим доверенным советником.

Он сделал паузу, чтобы глотнуть вина.

– А, кажется, я слышала что-то подобное, – сказала я. – А потом его оклеветали завистники, и в ночь перед казнью он думал: «Ах, почему я не остался простым человеком?»

– Не совсем. Его действительно оклеветали и казнили его сторонников, но сам он избежал казни благодаря заступничеству одного друга, и только оказался в опале. Потом император узнал, как было дело, и вернул его ко двору. И до глубокой старости не хотел отпускать своего советника, хотя тот уже был болен и немощен и умолял об отставке. А когда парень проснулся, то понял, что познал уже всё в этой жизни и понимает тщету своих желаний. Поблагодарил мудреца и удалился.

Над столиком повисло молчание. Через пару минут я решалась его нарушить:

– Должно быть, я чего-то не понимаю… Но мне жаль, что такая долгая и славная жизнь оказалась всего лишь сном.

Тайрен перестал жевать и посмотрел на меня.