Вне Фазы

— Я был ребёнком-роботом, ходил под себя и ничего не знал. Но был приспособлен для еженедельного роста, а также меня обучили всему, что должен уметь человек. Периодически части моего металлического скелета заменялись на бОльшие вместе с проводами. Так я рос и видоизменялся, пока не достиг шестнадцатилетия и не стал выглядеть, как сейчас. Я посещал обычную человеческую школу с андроидами, киборгами и детьми. Во всём, за исключением плоти, я считаю себя человеком.

— Похоже на то, — кивнула Агапа. — Я не понимала твоей истинной природы до тех пор, пока ты меня не просветил. Но какова цель этих значительных усилий?

— Продемонстрировать возможность полного слияния различных, но обладающих интеллектом существ с нашим обществом, — отозвался Маш. — В прошлом роботы, киборги и андроиды подвергались дискриминации. От будущего мы ждём равноправия.

— Вероятно, инопланетяне последуют вашим путём, — согласилась она. — Теперь понятно, зачем я здесь. Власти нашей планеты не поставили меня в известность об основной цели моего пребывания на Протоне. Твой отец весьма проницателен.

— Верно. Но работа ещё не закончена, и ему противостоит значительная часть общества. Мы все должны вести себя осторожно.

— Оппозиция? Никогда бы не подумала.

— Большинство Граждан придерживается старой системы, согласно которой властью наделялись лишь избранные человеческие существа, и только им позволялось соревноваться за Гражданство.

— Ты уже говорил об этом. Кто такой Гражданин?

— Один из представителей правящего класса Протона. В руках Граждан сосредоточена чудовищная власть и право носить одежду. Мы — рабы — должны обращаться к ним исключительно «сэр» и выполнять любые их указания.

— Но, как я поняла, у рабов есть шанс самим добиться власти. Если я преуспею в слиянии с вашим обществом, то заполучу и его тоже.

— Да, но возможность добраться до самого верха имеет свои границы. Гражданин же обладает правом просто её унаследовать. Когда старый Гражданин умирает или отказывается от полномочий, его место заступает новый. Когда умрёт мой отец, его статус достанется мне, и я, скорее всего, окажусь первым из Граждан-роботов. Однако Совет Граждан может издать закон, в котором подобная возможность будет запрещена. Но рабу предоставляется шанс выиграть Гражданство при помощи ежегодного Турнира, как я уже упоминал; таким образом оно досталось Голубому, хотя вообще-то победу присудили его альтернативной личности.

— Альтернативная личность? Это один из аспектов человеческого существования?

Маш улыбнулся: — В каком-то роде. У большинства обитателей Протона имеются аналоги на планете-близнеце под названием Фаза, где вместо законов науки действуют магические. Мне трудно в это поверить, но мой отец утверждает, что она действительно имеет место быть, а я запрограммирован таким образом, чтобы не считать его слова ошибкой. В любом случае, это лишь теория, поскольку к Фазе доступа нет.

Агапа просветлела.

— Людской миф! — воскликнула она. — Вы знаете, что это неправда, но всё равно в неё верите.

— Можно рассматривать и с этой точки зрения, — согласился он.

— У тебя, как у машины, есть планы на будущее?

— Только мечты, которые нельзя реализовать.

— А миф? Надежда, что ты когда-нибудь добьёшься желаемого в разумных пределах?

— Я бы хотел стать живым, — поделился с ней Маш.

— Но это невозможно.

— Значит, нет смысла и желать, — заключил он.

И снова она странно, как-то по-чужому, взглянула на него.

— Думаю, теперь я смогу жить рядом с другими представителями вашего общества. Спасибо за помощь. Возможно, когда-нибудь я окажу тебе ответную услугу.

— В этом нет нужды.

Они поднялись и вышли из кабинки.

— Ха! — воскликнула молодая женщина, увидев их. Её волосы были цвета апельсина и мягкими кудрями ложились ей на плечи, покачиваясь при каждом движении. — Так это правда!

Маш понял, что угодил в неприятности.

— Дорис, позволь всё объяснить… — начал он.

— Запереться в кабинке с другой женщиной! — завелась она. — И задёрнуть за собой интимную занавеску! Это в объяснениях не нуждается!

— Но мы ничем таким не занимались, — возразил он. — Агапе потребовалась помощь…

— Догадываюсь, какого рода! — фыркнула Дорис, окинув взглядом тело Агапы. — Тебе просто не терпелось полапать чужую задницу, да?

— Не понимаю. — Брови Агапы удивлённо приподнялись. — Я нарушила один из местных законов?

— Законов? — яростно осведомилась Дорис. — А что, обычные измены уже не в счёт? Таяла в его руках, вне зависимости от наличия девушки. Да, я бы назвала это нарушением!

— Она не… — начал было опять Маш.

— Я таяла, — согласилась Агапа. — Но не в его руках.

— Не желаю слышать, на какой именно части его тела ты таяла! — закричала Дорис и резко повернулась к Машу. — А я ещё считала себя твоей девушкой! Ты такой же, как и все остальные мужчины! Как только подвернулся шанс переспать с кем-то ещё…

— Ты неправильно всё понимаешь… — покачал головой Маш.

— Хватит! Между нами всё кончено!

— Пожалуйста, выслушай, — сказал Маш, протягивая к ней руку. — Я никогда…

Дорис шагнула вперёд и звучно ударила его по щеке.

— Не лги мне, стальное сердце!