Власть любви

— Прежде чем мы приступим, должны попросить вас, леди Хейли, снять родовые украшения. Не бойтесь, их вернут вам в целости и сохранности. — Ведущая не усилила магией голос.

Рядом со мной появилась леди Тацита Файниш. Быстро, насколько позволяли дрожащие руки, я снимала свои украшения. Не знаю, что видели люди, но ни удивленных восклицаний, ни шепотков с их стороны не раздавалось. Я передала артефакты леди Таците, а сама кинула взгляд на то место, где должен был сидеть ректор. Но его не было. Это настолько меня поразило, что я замешкалась.

— Не волнуйтесь, моя дорогая, — по-своему истолковала мою запинку королева, — вы обязательно справитесь. — И уже для зрителей громко спросила: — Леди Хейли, вы готовы?

— Я, как и любой страж, всегда готова, — все еще улыбаясь, заявила я. И вздрогнула, когда мой голос разнесся над всей площадью.

— Напоминаю, что для выполнения этого задания дается пятнадцать минут. Как только время выйдет, вы обязаны сделать свой выбор.

А в следующий момент меня ослепила яркая вспышка.

Когда я смогла нормально видеть, передо мной стояли десять королев. Все они выглядели одинаково. Тот же наряд, добрый взгляд и лукавая усмешка на губах.

Я растерялась и вертела головой, пытаясь определить, какая же из них настоящая. Вспомнился экзамен, который проводил Райан. Вот только тогда нужно было узнать свою подопечную. Проблема в том, что характер мантикоры я ощущала на собственном теле в течение полугода, а королеву видела пару раз.

И что теперь делать?

Я шла вдоль замерших на месте королев. Так сразу даже и не скажешь, что девять из них ненастоящие! Я остановилась напротив одной из них, не решаясь пройти дальше.

— Десять минут, — объявила ведущая, и с меня, наконец, спало оцепенение.

Так, нужно довериться своему чутью. Глаза мне в этом деле не помощники. И я их закрыла.

Примерно через минуту я поняла, что рядом со мной не настоящая королева. Мне вдруг показалось, что сквозь нее гуляет ветерок. Легкий такой. Как и тот, что колышет мою юбку. Я шагнула вправо, все так же не открывая глаз.

— Невероятно, леди Хейли ищет настоящую королеву с закрытыми глазами! — между тем сообщила ведущая.

Вторая тоже показалась мне не той, кого я искала. Поэтому я шагнула еще. А вот возле третьей простояла долго, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Пять минут! — объявила ведущая.

А я… я больше не захотела идти.

— Я сделала выбор! — открыв глаза, заявила всем.

— Вы уверены? — мигом отреагировала ведущая. — У вас есть еще четыре минуты.

— Уверена.

Секунда, и копии королевы исчезли, оставив после себя тысячу светлячков, устремившихся в небо. Я же смотрела на ту, что выбрала.

— Хейли Сизери узнала свою королеву! — громко объявила блондинка.

Ее ликование слилось с радостью зрителей.

— Поздравляю! — коснулась моей руки королева.

— Благодарю. — Я низко ей поклонилась и вернулась к другим конкурсанткам.

— Справилась? — улыбнулся Тор.

— Как и ты, — устало выдохнула. — Странное задание.

— Тсс, — предостерег от обсуждения друг. — Леди Лианей еще предстоит его пройти.

Кивнула и принялась ждать, пока вернется целитель и его место займет последняя участница.

О том, что у меня забрали родовые артефакты, я вспомнила только тогда, когда на сцене лихо отплясывали артисты, а люди принялись отдавать свои голоса, выстроившись в очередь у колонн.

— Где ректор? — спросила у Тора.

К сожалению, мы не могли покинуть сцену, и все выступления смотрели сбоку.

— Не знаю, — прошептал он, — но мне это не нравится.

— И мне, — согласилась с ним.

— Скоро это закончится?

В отличие от зрителей я не ощущала праздника. Как было тоскливо и тяжело на сердце, так оно и осталось. Лишь головная боль утихла.

— Еще четыре номера, потом объявление результатов, — другу ответила Танита, сидевшая по левую руку от меня.

— А ты откуда знаешь?

— Моя сестра купила программку и показала мне еще вчера.

Удивление пришлось маскировать улыбкой. Надо же, вот что значит полностью абстрагироваться от происходящего! И ладно я не интересовалась газетами, но о самом мероприятии могла бы у отца узнать?

Лицедеи пели песни о мудром и справедливом короле. Невольно взглянула в его сторону. Тот неотрывно смотрел на нас. Интересно, и что он тут желает рассмотреть.

— Хейли, улыбайся, — прошептал Тор.

Не заметила, что скривилась. Сложно слушать песню, восхваляющую главу нашего государства, и знать, что он далек от того образа. Я поспешила отвести взгляд.

— Тор, у тебя нет ощущения, что что-то должно произойти? — прошептала я.

— Есть, — так же тихо ответил он. — Весь день не могу места себе найти.

— Вы просто переволновались, будущие король и королева, — фыркнула Танита.

Вот ведь ушастая! Больше мы не заговаривали. Аплодировали артистам, слушали и смотрели выступления и терпеливо ждали окончания конкурса.

Ждать пришлось еще минут тридцать, а ведь давно перевалило за полночь! Но наконец, наши мучения закончились. Блондинка-ведущая, чье имя я так и не удосужилась узнать, громко объявила, что голоса подсчитаны.

— А кто она?

— Первая фрейлина королевы, леди Габриэла Карраг.

И ответил мне совсем не Тор.

— Спасибо, — сухо поблагодарила Таниту.