Владыки Севера

Дух иного пленника свободнее, чем у находящегося на воле.

Глаза Далара и Шактара полезли на лоб.

— Что?.. — только и сумел вымолвить молодой орк.

Хикс нахмурился и оглядел коридор, но тот по-прежнему оставался пуст.

— Идем. — Орк распахнул дверь комнаты и быстро зашел внутрь.

Мы всей компанией последовали за ним. Переступив порог, мы оказались в просторной спальне. У одной из каменных стен стояла массивная кровать под балдахином, у другой возвышался большой шкаф. Напротив него виднелся вычищенный до блеска камин с горкой свежих дров. У четвертой стены примостился широкий дубовый стол. Над ним виднелось большое окно, забранное фигурной решеткой. С потолка свисала безыскусная люстра — «колесо», уставленное дюжиной толстых свечей.

— А этих ты зачем сюда привел? — с презрением окинув нас взглядом, спросил Далар. Его взгляд остановился на Дидре. И он поморщил нос, как будто унюхал что-то неприятное. — Да еще и изгойку с собой притащил!

— Заткнись и сядь! — потеряв терпение, рявкнул Хикс. Переведя сверкающий взгляд на Шактара, он грозно добавил: — И ты тоже!

Оба молодых орка мгновенно повиновались, и Хикс коротко пересказал им наши приключения, напирая на то, какую роль сыграл во всем этом первый советник императора Хисса. Воцарилось напряженное молчание. Молодые орки переглянулись, и Далар, прокашлявшись в кулак, тихо спросил:

— Неужели Кан в самом деле решился на это? Заключить союз с некромагами?! Он рехнулся!..

В голосе орка проскользнул неприкрытый ужас. Жители Юга с молоком матери впитывали жуткий страх перед загадочными, могущественными владыками Севера. И страх орка был легко объясним: он прекрасно понимал, что, если северяне перейдут через Великие горы, Юг утонет в крови, и тогда рабами уже станут все, не только люди и эльфы, но и орки, и все прочие расы. И это еще в лучшем случае…

— Именно поэтому мы и должны остановить Черепа до того, как он доберется до Балтикуса, — с нажимом проговорил Хикс.

Орк с ирокезом открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Далар повелительно поднял руку и решительно произнес:

— Мы пойдем с тобой, отец. Я, Шактар и наш отряд — семь крепких, закаленных в боях воинов.

— Вот и чудно, — удовлетворенно кивнул головой Хикс. — Выдвигаемся на рассвете. А сейчас нам нужно отдохнуть, мы прошли долгий путь…

Далар кивнул, и молодые орки покинули спальню.

— Ты уверен, что ему можно доверять? — поджав губы, сухо осведомилась Светлика, глядя на захлопнувшуюся за спинами воинов дверь.

— Он мой сын, — просто ответил Хикс.

— А его друг? — тихо спросил Эль.

— Я знаю Шактара с детства, он никогда не предаст Далара.

— Ну я не знаю… — покачав головой, проворчала Светлика.

— А тебя никто и не спрашивает, женщина! — огрызнулся Хикс, и магиня обиженно замолчала. — Давайте спать, завтра рано вставать…

Хикс был Возрожденным, и сон ему был больше не нужен. Девчонки заняли единственную кровать в комнате, а мы с Элем растянулись на мягком ковре из шкурок зилов.

Следующим утром Хикс легонько потряс меня за плечо:

— Эрик, вставай!

Я сладко зевнул и разлепил глаза. Комнату заливали яркие лучи лившегося через просторное окно света. Опустевший на ночь внутренний двор постепенно наполнялся жизнью. Выглянув через решетку, я увидел лениво почесывающих зад орков-воинов, людей-крестьян, некогда наемную рабочую силу, а ныне рабов, собирающихся отправиться в поля. До моих ушей доносился веселый перестук молотков, конское ржание и детский смех.

— Идем, — коротко приказал Хикс.

И следом за ним мы спустились во внутренний двор.

— Ждите здесь, я пойду проверю, как там дела у Далара, — скомандовал орк и снова скрылся за просторными воротами поместья.

Я потянулся, оглядывая занимавшихся своими делами орков. На нас почти никто не обращал внимания — подумаешь, всего лишь еще несколько рабов, и лишь Эль удостоился парочки любопытствующих взглядов. Гордые дети леса редко становились рабами, предпочитая достойную смерть унизительному служению.

Внезапно мое внимание привлекла кучка детворы, собравшаяся в противоположном конце просторного двора. Юные орчата, среди которых я узнал и богато одетого сынишку Таша, обступили запертого в колодках человека. Он стоял, согнувшись буквой «Г», и в морщинистое, заросшее длинной всклокоченной седой бородой лицо то и дело летели комки грязи и тухлые овощи. Старик вяло шевелил торчащей из деревянной пластины колодок головой, пытаясь уклониться от мерзких снарядов, его пальцы судорожно сжимались, словно говоря, что их хозяин еще не сдался и не потерял воли к жизни.

— Как легко мы забываем о человечности, — проследив за направлением моего взгляда, с грустью прошептал Эль.

Я сжал зубы и решительно зашагал к пленнику.

— Эрик, что ты собираешься делать? — взволнованно спросила посеменившая за мной Светлика. — Нам нельзя привлекать к себе внимание!

— Я не собираюсь стоять и спокойно смотреть, как какая-то малышня издевается над моим соотечественником! — зло буркнул я.