Владыка Севера

Он знал, насколько зыбко это предположение. Волдар и ее команда могут одержать верх над противником еще до того, как Стрибог оправится от сверхъестественных ран, полученных им в бою. Если это случится, первый знак, по которому Лис узнает об этом, будет то, чего он опасается больше всего, а именно внезапное и неожиданное столкновение с богами гради. Не очень-то радостная перспектива.

«Лучший способ ее избежать, — сказал он себе, — это нанести захватчикам такой удар, чтобы для их богов не осталось места в северных землях». Он всегда знал, что следует делать. Однако ясное представление, как вернее добиться желаемого, — это, увы, отдельный вопрос.

На другой день элабонский лазутчик принес информацию, что гради вновь поставили гарнизон в полуразрушенной крепости, из которой Лис выбил их во время предыдущей своей экспедиции по запятым ими краям.

— Не очень-то у них развито воображение, — заметил Лис.

Выслав нескольких воинов, чтобы те подобрались поближе к той крепости и понаблюдали за гради, он убедился в собственной правоте. С воображением у захватчиков было явно не все в порядке. Их часовые ожидали внешнего нападения не больше, чем их разгромленные ранее сотоварищи. Создавалось впечатление, что мысль о том, что враги сами могут атаковать их, а не наоборот, никогда не приходила им в голову. Джерин собирался сначала воспользоваться их наивностью, а потом заполнить пробел в их военном образовании.

— Может, нам снова спешиться и обмануть их? — предложил Дарен.

— Нет, дважды они на одну и ту же приманку не клюнут, — возразил Вэн.

Джерину показалось, что это возражение скорее продиктовано неспособностью чужеземца поставить себя на место гради, чем какими-то великими стратегическими соображениями. Вэн не хотел лишаться хорошей драки. Неудивительно, что ему удалось понять богов чудовищ — его собственный мозг работал так же. Если бы он мог каким-то образом перенестись в плоскость богов, то отлично бы провел там время, сражаясь с Волдар и ее свитой.

В конце концов, Лис все же решил попытаться действовать по своему прежнему плану, воспользовавшись замешательством, которое, по-видимому, царило в рядах гради вследствие потери контакта с богами, которые их направляли и все решали за них. Все-таки в крепости сейчас находились не те же самые воины, которых войско Лиса разгромило в прошлый раз. Джерин сам возглавлял группу пеших солдат, приближавшихся к крепости. На многих из них были шлемы захваченных в плен гради, а вместо привычного оружия они несли боевые топоры пленников, очень стараясь не дать противникам заподозрить что-то неладное.

Когда пеший отряд приблизился к крепости, подъемный мост был поднят. Увидев это, Джерин выругался. Один из гради на крепостной стене что-то крикнул ему и его людям. Пара трокмуа немного знали язык гради. Один из них крикнул им в ответ, предположительно имея в виду что-то вроде: «Все в порядке, впустите нас».

И подъемный мост опустился.

— Нам и вправду везет, — выдохнул Дарен.

— Это точно, — согласился Джерин. — Нам так везет, что мы можем вбежать туда и посмотреть, скольких из нас укокошат. Как же не радоваться такому везению?

Дарен энергично закивал. Джерин опять выругался. Сын должен был ответить ему по-другому, если бы руководствовался сейчас хотя бы толикой здравого смысла. Но, с другой стороны, если бы он сам был разумен, то вообще не стал бы нападать на эту крепость.

Выхватив меч из ножен, он бросился к подъемному мосту. Его люди последовали за ним, превращая своими криками тихое утро в сущий кошмар. Подъемный мост начал подниматься, но вверх он шел медленнее, чем вниз.

Джерин пересек мост и ринулся во внутренний двор. Он вбежал в сторожку у ворот; за ним по пятам следовали около полудюжины человек. Они быстро разделались с двумя гради, которые приводили в движение большой ворот, вокруг которого наматывалась подъемная цепь. Издав очередной крик, Лис крутанул ворот в обратную сторону. Подъемный мост с грохотом шлепнулся наземь и на этот раз остался лежать.

Внутрь крепости ворвались пешие воины. Джерин знал, что оставшаяся часть его армии вскоре к ним присоединится: гонец доложит об их первоначальном успехе отряду колесниц, который остался ждать вне зоны видимости. А до тех пор… сколько же гради находится в крепости и насколько свирепо они будут драться?

Довольно многие дрались так свирепо, как никогда. Один спутанный клубок разящих друг друга воинов образовался около входа в главную залу замка, и удалось распутать его, лишь когда пал последний гради. Но на этот раз в крепости было меньше гради, чем раньше, и далеко не все выразили решимость стоять до конца. Когда элабонцы и трокмуа начали выпрыгивать из колесниц, чтобы вступить в схватку, значительное количество захватчиков, как это ни странно, побросали свои топоры и сдались победителям.

— Где же великая Волдар? Где Лавтриг? Где Смертс? — вопрошал один из пленников на неплохом элабонском. — Как же мы сумеем победить вас, рабов, без помощи наших богов? Это несправедливо.