Владыка Севера

— Если мы не сможем победить их на незаконно захваченной ими земле, пока их боги заняты… думаю, нам никогда не удастся этого сделать. В таком случае нам уже не придется снова идти на них войной. Мы будем вынуждены засесть в наши крепостях и драться с ними, насколько хватит сил, отбивая их нападения, пока нас не перебьют.

— Это еще не самый худший способ закончить свои дни, — сказал Вэн. — Не хотел бы я состариться до скрипа при каждом шаге… или чтобы меня хватил удар… так, чтобы одна половина моего тела осталась вообще без движения. Бр-р. Питаться остаток дней какой-нибудь размазней, потому что уже не можешь ни жевать, ни толком глотать. По сравнению с этим погибнуть от топора, который разрубит твой череп, гораздо гуманнее.

— Я так детально о своей кончине не размышлял, — сказал Джерин. — Однако мне вовсе не хочется наблюдать, как все, что я создавал в течение моей жизни, рушится, а мои дети становятся рабами гради.

— Если гради победят, ты ничего этого не увидишь, так как они непременно убьют тебя, — сказал Вэн, с чем Лис не мог не согласиться. — Тем не менее, я понимаю, что ты имеешь в виду, — продолжал чужеземец. — И скажу тебе честно: иногда я очень рад, что не пытаюсь заглядывать так далеко вперед, как ты.

— Мы разные, — сказал Джерин, пожимая плечами, — и пока еще мы свободны. Пришла пора выяснить, сумеем ли мы отстоять свою свободу.

В прежние времена стражники на восточной границе владений Адиатануса бросились бы наутек при виде элабонской армии под предводительством самого Лиса. Бросились бы наутек или, со свойственной трокмуа безумной отвагой, попытались подороже продать свои жизни. Теперь же они, напротив, встречали радостными криками недавних врагов. Их голоса даже осипли и то и дело срывались: каждый из них едва ли был старше Дарена.

— Что слышно с берегов Вениен? — крикнул им Джерин на их языке.

— Говорят, что гради подтягивают к ней людей, — ответил один из юнцов. — Хотя вряд ли можно быть в чем-либо уверенным… при такой шаткой погоде… и всем таком прочем.

— А какая нынче погода на той стороне реки? — спросил Лис, вспоминая тот летний снежный буран, который навредил ему больше, чем топоры гради.

Оба молодых стража пожали плечами.

— В последнее время вроде бы потеплело, — отозвался тот, что говорил раньше. — А вы всего лишь на день с небольшим отстали от колесницы, которую вы к нам выслали загодя и которую, без сомнения, наш вождь был рад видеть.

— Он обрадуется еще больше, увидев всех вас, — добавил другой юнец. — Адиатанус собирает всех людей, которые способны сражаться, чтобы дать отпор гради, поэтому несение тыловых служб теперь поручают все больше таким, как мы.

— Старайтесь. Старайтесь, ребята, — сказал им Джерин. — Но наша цель вовсе не в том, чтобы дать отпор гради. Мы собираемся напасть на них и наголову разгромить.

Стражники трокмуа вновь откровенно возликовали. И его собственные воины тоже.

Итак, элабонская армия двинулась в глубь владений Адиатануса. Крестьяне-элабонцы, работавшие на полях, завидев солдат, в основном брали ноги в руки и убегали в леса, несмотря на то, что и те и те говорили на одном языке. Солдатня есть солдатня, она всегда опасна.

— Для них мы все равно что гради или трокмуа, — сказал Дарен, глядя на торопливо удирающих беглецов.

— Помни об этом, — сказал ему Джерин. — Мои крепостные так не считают, и твои тоже не должны так считать, когда ты станешь управлять поместьем своего деда.

Озорным тоном Вэн сказал:

— Но ведь эти крепостные тоже твои, Лис, раз Адиатанус твой вассал, не так ли?

— Он становится моим вассалом, когда возникает необходимость, — сухо отозвался Джерин, вызвав смех у сына и у приятеля. И забарабанил пальцами по поручням колесницы. — Если мы победим гради, ему придется выбирать, быть моим вассалом или врагом. Вернее, я сам заставлю его сделать этот выбор. А пока я просто доволен тем, что он не принял их сторону, чтобы обернуться против меня.

Эту ночь они провели, разбив лагерь около крепости, в которой когда-то жил один мелкий элабонский барон, правда, еще до того, как трокмуа ринулись через Ниффет на ее южный берег. Теперь крепость находилась в руках лесных разбойников, захвативших ее и сделавшихся господами над крепостными ближайшей деревни. Многие воины-трокмуа покинули крепость по приказу Адиатануса, собиравшего войско для защиты своей западной границы. Возможно, поэтому женщины-трокмуа, будучи более прямолинейными в поведении, чем элабонские, не теряли времени даром, пытаясь сблизиться (и как можно тесней) с вновь прибывшими парнями.

Ночь располагала к подобным играм. Было непривычно темно, причем с самого ее наступления, ибо все четыре луны миновали стадию полнолуния. Первая из них, Нотос, взошла лишь где-то между закатом и полуночью. Джерин нисколько не удивился, увидев, как Вэн поднимается и уходит с дерзкого вида красоткой, напоминавшей Фанд. Он не сомневался, что Фанд разузнает, причем с большой легкостью, о проказах своего муженька. И у него заранее зазвенело в ушах.