Владыка Сардуора

— Точно, а Айрунг в делах Охранителей увяз. И что с того? Механизмы Республики заржавели, Наказующие — та сила, которая заставит его шестеренки вращаться. С основными силами заговорщиков мы справились, несогласных почти не слышно. Если будем работать, то добьемся многого. И быстро!

Вопрос времени очень часто поднимался в разговорах с начальством. Без сомнения, страна нуждалась в реформах, но стоило ли так гнать лошадей? На взгляд землянина, спешка могла лишь навредить, однако Архимаг с Магистрами явно думали иначе. Могло показаться, что Нолд участвует в каком-то соревновании, где замешкайся на мгновение — и последствия станут самыми ужасными. Настроения — как перед большой войной.

Олег не удержался и прямо поинтересовался сутью происходящего.

— Зачем такая гонка, говоришь? — Вопреки ожиданиям землянина, Бримс не вспылил и не посоветовал умерить любопытство. Задумчиво стряхнув с белоснежного рукава пылинку, он помолчал и вдруг спросил: — Скажи мне, Олег, а ты не задумывался, сколько всего на Торне магов, эльфов и прочих долгожителей? Отчего при столь впечатляющей потенциальной продолжительности жизни ты не встречаешь на каждом углу разменявших пару-тройку тысячелетий Длинноухих, не видишь в Академии или наших лабораториях участников какой-нибудь из Войн Падения? Почему нас вообще так мало?

Неожиданный поворот разговора застал землянина врасплох. Он собрался ответить, открыл… и тут же закрыл рот. А правда, почему? Если подумать, срок жизни могущественного чародея теоретически неограничен. Магия настолько пропитывает тело, что для старухи с косой повелитель колдовских сил становится очень крепким орешком. С эльфами и того проще: запас прочности Перворожденных изначально много выше, чем у обычных смертных. Однако и Дивный народ не может похвастаться высокой численностью. Пусть Длинноухие сидят у себя в Маллореане, однако лес, пусть даже волшебный, вряд ли способен прокормить уйму народу. Дела-а.

— Может, все дело в Болезни Магов? — предположил наконец Олег.

— Возможно. Только ты действительно считаешь, что чародеям высших рангов известно слово «скука»?! Искусство открывает перед своим адептом чересчур большие просторы для деятельности, чтобы оставалось место всяким глупостям. Знаком с трудами философов? «Твои знания можно представить как круг. И чем больше тебе известно, тем протяженнее граница соприкосновения с неведомым».

— Тогда в чем причина? Гибель в поединке, как было с льером Дитримом, или неудачный опыт, как у легендарного Птоломея?

— И это тоже. Кто-то погибает в бою, кто-то за лабораторным столом… все правильно сказал… Примеры, правда, подобрал неудачные… — Бримс мрачновато улыбнулся. — Дитрим не просто в поединке погиб, а был мною казнен. Политика правящего режима требует точности в формулировках, ты не находишь?

Олег отвел глаза. С карательным аппаратом нынешней власти он был знаком не понаслышке, такого не забудешь.

— А что до Птоломея, то здесь вообще все непросто. Да, смерть величайшего мага Нолда, одного из его основателей, героя Войн Падения, вошла в историю. Только дурак не слышал про его эксперимент с артефактом то ли Закатной империи, то ли самих логов и возникший в результате Вероятностный шторм. Однако в секретных архивах хранится много такого, что не известно простым обывателям. Например, истинные причины гибели главного специалиста Нолда по магии Междумирья, а также всех его учеников.

— И какие же они?

— Птоломея убили, — развел руками Бримс — Все до банального просто — в опасный ритуал вмешалась третья сила. Прошли через защиту и внесли свои коррективы в чужую волшбу. Нашим Наказующим такое и не снилось. Одно хорошо: уйти умельцы не успели. Великий маг остается таковым до последнего мига. Сил Птоломея хватило, чтобы унести в могилу и своих убийц.

— И кто это был? — спросил Олег, впрочем, подозревая ответ.

Бримс холодно улыбнулся:

— Все указывает на недавних союзничков — эльфов. Сразу после окончания войны и в последующие годы методично уничтожались наши лучшие исследователи, бойцы, подкупались или запугивались политики. Уши Перворожденных торчат отовсюду, где случалась крупная диверсия, прекращались исследования или принимался невыгодный закон. Крохотными шажками Нолд терял силу, все больше отдаляясь от замысла своих основателей. Мы тормозили науку на остальном Торне, совали всюду нос и навязывали остальным свой диктат, а обитатели Маллореана потихоньку ослабляли нас. Хватало, конечно, собственной дурости, но в действительно серьезных вопросах эльфы обязательно принимали участие. Весь Торн для них — как отара овец, Нолд — сторожевой скорт, а сами они — пастухи.

По спине землянина побежал холодок. Если вдуматься, Магистр говорил поистине страшные вещи.

— Но почему об этом никому не известно?

— Кому надо, знают. Ты вот теперь тоже в числе посвященных. Как Айрунг и еще пара сотен человек. Пусть фактам верят не все, говорят даже о моей тяге ко всемирному заговору, но… главное, люди продолжают работать на благо Республики.