Владыка Сардуора

— А что до Птоломея, то здесь вообще все непросто. Да, смерть величайшего мага Нолда, одного из его основателей, героя Войн Падения, вошла в историю. Только дурак не слышал про его эксперимент с артефактом то ли Закатной империи, то ли самих логов и возникший в результате Вероятностный шторм. Однако в секретных архивах хранится много такого, что не известно простым обывателям. Например, истинные причины гибели главного специалиста Нолда по магии Междумирья, а также всех его учеников.

— И какие же они?

— Птоломея убили,— развел руками Бримс— Все до банального просто — в опасный ритуал вмешалась третья сила. Прошли через защиту и внесли свои коррективы в чужую волшбу. Нашим Наказующим такое и не снилось. Одно хорошо: уйти умельцы не успели. Великий маг остается таковым до последнего мига. Сил Птоломея хватило, чтобы унести в могилу и своих убийц.

— И кто это был? — спросил Олег, впрочем, подозревая ответ.

Бримс холодно улыбнулся:

— Все указывает на недавних союзничков — эльфов. Сразу посяе окончания войны и в последующие годы методично уничтожались наши лучшие исследователи, бойцы, подкупались или запугивались политики. Уши Перворожденных торчат отовсюду, где случалась крупная диверсия, прекращались исследования или принимался невыгодный закон. Крохотными шажками Нолд терял силу, все больше отдаляясь от замысла своих основателей. Мы тормозили науку на остальном Торне, совали всюду нос и навязывали остальным свой диктат, а обитатели Маллореана потихоньку ослабляли нас. Хватало, конечно, собственной дурости, но в действительно серьезных вопросах эльфы обязательно принимали участие. Весь Торн для них — как отара овец, Нолд — сторожевой скорт, а сами они — пастухи.

По спине землянина побежал холодок. Если вдуматься, Магистр говорил поистине страшные вещи.

— Но почему об этом никому не известно?

— Кому надо, знают. Ты вот теперь тоже в числе посвященных. Как Айрунг и еще пара сотен человек. Пусть фактам верят не все, говорят даже о моей тяге ко всемирному заговору, но... главное, люди продолжают работать на благо Республики.

— Ясно. Если у кого-то мания преследования, это еще не значит, что к нему не подбирается враг,— сказал Олег.

— Верно подмечено, совсем не значит,— согласился Магистр.— Но вернемся к нашим хаффам, то бишь Длинноухим. Если у нас низкое число долгожителей объясняется внешними факторами, то у эльфов в большинстве своем- все завязано на их внутренние проблемы. Нет, началось все, конечно, с войны. Слишком много Перворожденных тогда погибло — весь цвет нации. Старшее поколение ушло, а молодежи осталось меньше, чем хотелось бы. Знаешь ли, за века привыкаешь жить ради собственного удовольствия, а рождение детей откладываешь на потом. Сытая, спокойная жизнь сильно способствует росту эгоизма в обществе. Обычно это именуется личной свободой, ну да у кого мозги есть, тот употребляет правильные термины.

Надо же, термины! Олег даже не представлял, что малую численность Дивного народа можно объяснить столь обыденным образом. Прямо как европейцы на далекой Земле — те тоже привыкли сначала о себе думать, а потом о будущем. Потому и вымирать начали.

— Разумеется, есть и другие причины. Разного рода болезни, не подвластные магии, несчастные случаи, дуэли, неудачные опыты. Разве что от рук убийц почти не гибнут — в их проклятые леса ни один чужак не попадет. Да и с этой стороны Длинноухие подстраховались. Возведя жизнь эльфа в ранг наивысшей ценности, они приложили максимум усилий, чтобы отбить всякую охоту с ними связываться. Неотвратимость возмездия — серьезная штука, знаешь ли. Твой сородич испытал это на собственной шкуре.

Олег не сразу догадался, о ком идет речь: все-таки «своим» для него Ярик так и не стал.

— Ладно, закончим с экскурсом в историю и вернемся к твоему вопросу.— Магистр хлопнул ладонями по коленям.— Интересуешься, почему мы спешим с реформами? Ответ прост: кажется, эльфы решили, что им больше не нужен пес, сторожащий отару, и они справятся сами.

— Идиотизм какой-то. Чего вам делить? Оба государства в Объединенном Протекторате, миром на пару рулить можете,— простодушно удивился Олег.

Ему и вправду казалось, что двум народам не из-за чего было спорить. Ну не из-за такой же абстрактной вещи, как власть?!

У Бримса было иное мнение.

— Эх, Олег, Олег... неужели непонятно?! Разным расам сложно ужиться в одном мире. Своя рубашка всегда ближе к телу, и при первом же кризисе разногласия немедленно пойдут в гору. Длинноухие просто думают о будущем и предпочитают решать проблемы заранее. Расправившись с нами, они поведут остальное человечество на нового врага. Когда же соперников больше не останется, вытеснят и людей. Что ни говори, а долгая жизнь предполагает планирование вперед на века и даже на тысячелетия.

— Так, значит, будет война? — спросил Олег, вычленив в речи Магистра самое главное.