Владыка металла. Том I

Покосившись на споривших неподалеку от круга бойцов клана, решил принять приглашением мужчины и присел справа от него.

-Пара минут, не дольше, - вздохнул я, бросив взгляд на циферблат. Оставался ещё час и сорок три минуты до истечения времени.

-Да-да, - отмахнулся рыжий и достал из кармана металлическую флягу. Он пригубил её, после чего отсалютовал ей павшему товарищу и тут же протянул мне.

-Я не…

-Да брось. Не поверю, что тайком от батьки не пробовал, - усмехнулся он, а я невольно вспомнил, как Молли стащила у отца бутылку дорогущего вина, которую мы вместе и распили.

Это воспоминание оказалось настолько горячим и ярким, что на глазах почти проступили слезы, но тут же активизировалась нейросеть, и фрагменты прошлого вначале посерели, а затем и вовсе растворились где-то на задворках сознания. Я мог в любой момент вернуть их, но не желал, ведь сейчас они делали меня слабым.

Я взял флягу, сделал небольшой глоток, и тут же поморщился, едва сумев проглотить жгучую жидкость.

-Мой фирменный рецепт. Только не налегай, эта штука крепкая, а для боя нужно уверенно стоять на ногах.

-И в мыслях не было, - ответил я, возвращая флягу владельцу.

-Но если хочешь напиться, то… я возражать не буду. Так проще…

-Умереть?

Он не ответил, вместо этого отхлебнул и бросил взгляд на Мела.

-Он не плохой человек. Каждый переживает трагедию по-своему. Я вот, например, - он потряс флягу в своей руке. - Только что я отнял жизнь Тоффина. И, может это тебя удивит, но я радуюсь.

-Что? - я непонимающе взглянул на него.

-Радуюсь, что Тоффин был новичком. И что я знал его не так хорошо, как мог бы. Куда проще отнимать жизнь человека, с которым тебя ничего не связывает, - с горькой усмешкой сказал он.

-И к чему вы это?

-К тому, что вам с Мелом повезло. Вы друг друга не знаете.

Он замолчал, и я счел это окончанием нашего диалога. Уже собрался подняться, чтобы продолжить подготовку к поединку, тем более что вторая пара уже собиралась выйти на бой.

-Что за школу ты используешь? Сразу видно, меч ты держишь не в первый раз, но явно не такой.

-Йаримскую. Так говорил мой отец.

-Йаримская…. Хм… - задумался он. - Короткий меч или кинжалы. Быстрые атаки.Тебе действительно не повезло с испытанием, мальчик. Большая часть ваших стоек не годится для меча такой длины и веса. И все же… это хоть что-то…. Не думаю, что смогу многому научить тебя за этот час, но хуже от этого точно не будет.

-Вы все равно считаете, что он меня убьет?

-Знаю почти наверняка. Но… Жизнь - штука непредсказуемая. Я знавал массу историй про непобедимых воинов, которые теряли жизни из-за глупости вроде камешка, попавшего в сапог. Скажем так, я чуть увеличу твои шансы, может на сотую долю процента, может на миллионную. Зависит от тебя.

-Почту за честь.

Он ухмыльнулся и протянул мне руку.

-Я Эрам Хорш. Младший ученик Мастера меча Тиберия Ор’я.

-Дрейк. Дрейк Арс.

***

Мы тянули время как могли. До окончания испытания оставалось двадцать минут, а я так и не спешил выходить на ринг. Больше часа Эрам показывал мне разные стойки из керунской школы с вкраплениями классической шантарской, славящейся своей универсальностью.

Мой учитель добился от меня всего, чего мог, и вот уже минут пятнадцать я лишь отдыхал. Эрам был уверен, что бросаться в бой сразу после тренировки глупо. Надо хоть немного восстановить силы.

Я не возражал.

На самом деле меня немного забавляло как злился и нервничал, смотря на нас, Мел.

-Пора, - тихо вздохнул я, поднимаясь на ноги и делая небольшую растяжку, готовя мышцы к новым нагрузкам.

-Уверен? - спросил рыжеволосый клановец.

-Да, спасибо за тренировку, учитель, - мне показалось, что такое обращение его порадует, но реакция была совершенно противоположной. Он тут же помрачнел и опустил глаза, словно почувствовал вину за что-то.

-Ну, наконец-то, трусливый крысеныш, - ругаясь через слово, Мел вышел на круг для сражений.

Ему было за тридцать, чуть шире меня в плечах, одет в плотный кожаный доспех. Длинные волосы собраны в хвост на затылке. В руках Мел сжимал полуторник с зеленым драгоценным камнем, но помимо этого я отметил сразу два кинжала. Один на поясе, другой на сапоге.

Мне казалось, что когда я ступлю в круг, буду испытывать волнение или хотя бы что-то на него похожее, но нет. Вместо этого было предельное сосредоточение и непоколебимая уверенность в том, что я выживу. Страх? Это чувство бывает полезным, но помимо этого заставляет быть неуклюжим и плохо контролировать свои действия.

Против меня выходит воин, сражавшийся всю свою жизнь, и он воспользуется моим страхом, если заметит хоть малейший намек на него.

Смотрел Мел на меня недобро. Даже нахальная ухмылка исчезла с его лица, и вряд ли его впечатлили мои тренировки. Скорее всего, он просто уже решил для себя, что не будет со мной «играться», а покончит сразу.

Так и вышло.

Я протянул клинок, соблюдая «дуэльный кодекс», как делали прочие клановцы, выходившие до меня. И вначале Мел сделал то же самое, но вместо того, что бы слегка коснуться клинка своим мечом, он нанес удар. Быстрый и достаточно сильный, так что я чуть было не потерял оружие.