Когда обоз выехал из рощи и спустился в ложбину, далеко среди чернеющих кустов появилась рыжая лисица. Низко припадая к земле и заметая следы пушистым хвостом, она бежала по снегу, потом остановилась на мгновение, по-кошачьи брезгливо подняв переднюю лапу и повернув острую мордочку в сторону людей. Злату даже показалось, что она хищно оскалила мелкие зубы, напомнив о тех лукавых улыбках, какими греческие вельможи имеют обыкновение сопровождать свои льстивые речи. Воздух не был прозрачным, и морозная мгла прикрыла дали, но, сражаясь с печенегами и половцами, русские воины не только переняли у них способы ведения конного боя и научились бить стрелой любую птицу на лету, чему весьма удивлялся некий рабби Петахья, проезжавший в здешних местах и оставивший любопытное описание своего путешествия, но и до крайности обострили своё зрение. Злат ясно видел злой огонёк в лисьих глазах.
Съехав с дороги, он с быстротою молнии выхватил из кожаного колчана упругий лук и вставил в тетиву смертоносную тростинку.
Остановив коня, Илья Дубец неодобрительно покачал головой:
— Не пускай стрелу!
Отрок вскинул на него глаза:
— Не долетит?
— Может, и долетит. Но лиса уйдёт, и ты стрелу потеряешь напрасно. Где искать её в снежном поле?
Увы, лиса уже исчезла за сугробом, и Злат с сожалением опустил лук. Проезжавшие мимо отроки смеялись над неудачным стрелком, прозевавшим добычу. А он метко попадал в цель, и его стрелы щетинились железными остриями, мохнатились орлиным оперением. Ради этих тугих шелковистых перьев Злат лазил с другими отроками на высокие дубы, чтобы доставать в гнёздах орлят, и терпеливо выращивал на своём дворе глазастых птенцов, больно щипавших пальцы крепкими клювами, когда он кормил их.
Отрок Даниил, для которого ничего святого не было на свете, хотя он и прочёл множество книг, знал священное писание не хуже епископа и в переяславском дворце забавлял князя Ярополка и его красивую супругу греческими притчами, рассмеялся.
— Велика звериная хитрость. Бывает, что лиса притворяется мёртвой и лежит как бездыханная, а когда к ней слетаются птицы, чтобы клевать трупное мясо, она ловит их и пожирает. Вот и Христос уподобил Ирода лисице.
Воевода Фома Ратиборович, горбоносый, с проседью в чёрной бороде, с круглыми злыми глазами, бросил словоохотливому отроку, проезжая мимо:
— Даниил, всё мелешь языком пустое?
Дружинник с насмешливой улыбкой, в которой чувствовалось презрение к этому грубому человеку, не державшему за всю свою жизнь ни одной книги в руках, ответил:
— Язык мой, господин, как трость скорописца и уста мои как быстрота речная…
Фома хорошо знал, что Даниил, дерзкий отрок с красивыми глазами, сын рабыни, но нарядный, как княжич, переглядывается с молодой княгиней, и пригрозил ему:
— Вспомнишь мои слова, но поздно потом будет. Плохо ты кончишь житие.
Даниил оскалил белые зубы.
— Не взирай на меня, господин, как волк на ягнёнка. Что я сотворил тебе недоброе?
— Не имеешь ты почтения к старшим, преисполнен гордыни.
— А почему не быть мне гордым? Вострублю, как в златокованые трубы, во все силы ума своего и заиграю в серебряные органы гордости своей.
Отрок подбоченился левой рукой, а правой натянул поводья.
Хмурясь, Фома отъехал прочь и сказал:
— Наполнен ты словами, как горшок горохом.
— Как тула стрелами. И все они попадают в цель, — возразил зубастый отрок.
Илья Дубец, мотнув головой в сторону воеводы, заметил:
— Ты истину сказал. Зол он, как волк.
Речь у Ильи была спокойная и неторопливая, как у всех людей, которые знают, что такое жизненные испытания. Этот сильный человек пережил на своём веку немало горя, испытал пленение и раны, видел смерть близких людей от руки врага. Как и Даниил, он был тоже смерд родом и земледелец, начал жизнь в те страшные годы на Руси, когда часто горели гумна и половецкая конница топтала русские нивы, запомнил налёт саранчи на поспевающее жито и страшные знаменья на небесах, но уцелел среди подобных несчастий и даже носил золотое ожерелье, полученное из рук князя. Злат, которому старый дружинник отечески покровительствовал, родился на много лет позже, когда наступила тишина и Мономах прогнал половцев в далёкие безводные степи. Молодой гусляр не участвовал в страшных конных сражениях. Он беззаботно смотрел на окружающий мир и улыбался, вспоминая, что в хижине у Кузнечных ворот живёт сероглазая Любава и напевает песенку о веретене.