Вкус соблазна

– Ты никогда не говорил мне об этом.

– А зачем? Ты моя внучка.

– Но не твоя кровь.

– Я люблю тебя, Харпер. Ты была моей радостью от самого твоего рождения, на протяжении всех этих лет.

– Но ты нашел Виолетту и Скарлетт и привлек их к управлению семейным бизнесом. Я беспокоилась, что ты не веришь в мои способности успешно руководить компанией.

– Скарлетт была несчастна в Лос-Анджелесе, ее карьера шла на спад. Но свои потери в бизнесе она компенсировала интеллектом и сообразительностью. Виолетта была достойна большего, чем второсортное казино «Тиберий Стоун». Она знает Лас-Вегас и все его шоу как свои пять пальцев. И ее отель самый прибыльный из всех трех. – Дед усмехнулся. – Ты удивлена.

Нет, она не была удивлена.

– Может, ты выберешь ее?

– Нет. Она знает Вегас, но не сможет управлять целой организацией. Поэтому возглавить бизнес я предлагаю тебе. – Когда Харпер не ответила, дед строго взглянул на нее. – Если только ты еще хочешь работать.

– На самом деле я не уверена в этом. В Африку я отправилась еще и потому, что испытала какое-то странное облегчение, когда узнала, что я не Фонтейн.

– Могу понять. Ты взвалила на себя очень много.

– Но когда я встретилась с Грегом Ли Дэем, он не проявил ко мне никакого интереса.

– Дай ему время подумать. Возможно, он изменит к тебе отношение.

– Сомневаюсь.

Харпер не стала счастливее, найдя своего родного отца. Больше радости ей принесло общение с Эштоном. Дни, проведенные вместе с ним, приблизили ее к пониманию того, что такое счастье.

– Всю свою жизнь я добивалась того, чтобы ты гордился мной, – сказала она. – Именно поэтому я так упорно трудилась. Но теперь я не уверена, что смогу руководить корпорацией.

– Ты хочешь остаться в Лас-Вегасе?

– Нет, я думаю, что Виолетта сможет справиться с «Стиль Фонтейна». – Сестра ее, узнав об этом, несказанно удивилась бы. – А я бы хотела заняться развитием бизнеса.

– Ты хочешь отправиться путешествовать по миру, чтобы найти новые места для наших гостиниц и курортов?

– Да.

– И ты хочешь, чтобы я на это время оставался у руля?

Харпер улыбнулась:

– Мы оба знаем – ты еще не готов отойти от дел. Может, постараешься снизить свою нагрузку? Больше давай поручений своим помощникам.

– Ты слишком много хочешь от старого человека.

На кухне «Батоури» было тихо. Окруженный сверкающим кухонным оборудованием, наедине со своими мыслями, Эштон занимался тем, что спасало его последние двадцать лет. Он готовил.

Прошло пять дней после открытия ресторана, и дни эти были для Эштона очень напряженными. Он составлял новое меню, экспериментируя с новыми блюдами и желая найти идеальное сочетание традиционного и неожиданного.

Харпер он не видел со дня открытия «Батоури». Она уехала в Нью-Йорк и до сих пор не вернулась. С каждым днем Эштон все больше сомневался в том, что принял правильное решение. Он отказался от проекта «Лайфстайл», решив, что, если он хочет, чтобы Харпер была счастлива, он должен доказать ей это своим поступком. Но теперь его надежды на то, что она будет путешествовать с ним, постепенно таяли.

И тут, будто вызванная его мыслями, на пороге кухни возникла Харпер.

– Я так и знала, что найду тебя здесь.

– А где же еще?

Она выглядела так, как и в первый день их знакомства. Деловая женщина с изысканной прической. Дорогие, но скромные ювелирные изделия украшали ее стройную шею и нежные мочки ушей. Узкая юбка до середины колена открывала ее загорелые стройные икры. Утонченная. Профессиональная. Безупречная.

Сердце его упало. Она явно определилась со своим будущим.

– Я разговаривала с дедом насчет того, чтобы принять на себя руководство корпорацией.

– Значит, ты не сказала ему правды.

– Нет, сказала. – Харпер изумленно покачала головой. – Оказалось, он все знает.

– Умный человек твой дед. Однако интересно, что ты решила.

– Надеюсь, ты согласишься со мной.

– Да, я приму любой твой выбор.

– Значит, ты будешь участвовать в новом проекте? – Она явно была расстроена.

Эштон не хотел больше мучить ее.

– Нет, я отказался.

Харпер просияла:

– Значит, ты вернешься в передачу «Кулинарный бродяга»? Это будет замечательно!

– Нет, не вернусь.

– Что? Я не понимаю.

– Если ты решила взять на себя руководство бизнесом, это означает, что я не смогу больше путешествовать, потому что хочу быть с тобой. Но в то же время ты права насчет работы в новом проекте. Они хотят, чтобы я стал тем, кого они хотят видеть, но тогда я перестану быть самим собой.

– Что же ты будешь делать?

– Ведь ты предложила мне работать над кулинарной книгой. Воспользовавшись успехом «Батоури», я открою еще один ресторан в Нью-Йорке, а Винс тем временем подыщет мне другой интернет-проект.

– Ты отказываешься от своей телевизионной карьеры, чтобы быть со мной? – Харпер в смятении взглянула на него. – Но почему?

– Я кое-что понял за последние несколько дней. Я больше не чувствую себя неуязвимым. До встречи с тобой мне нечего было терять. Но все изменилось.

Харпер замерла. Мысли лихорадочно крутились в ее голове.

– Ты лишаешь себя таких возможностей… «Кулинарный бродяга». Новое кулинарное шоу. «Батоури».