Визит к королеве

Рхиоу закатила глаза. Как это ни странно, одной из самых больших неприятностей для магов было то, что одновременно дарило им самую большую радость: владея Речью, они с легкостью понимали язык всех существ вокруг них. Очень трудно было съесть, не испытывая мук совести, кого-то, с кем ты мог вести осмысленный разговор… «Ну, в твоем случае, - сказала Рхиоу маленькой птичке, - я готова сделать исключение».

На самом деле это, конечно, не входило в ее планы. Рхиоу вздохнула и, не обращая больше внимания на птичку, посмотрела на черно-белого кота. Глаза того приоткрылись, и он снизу вверх глядел на Рхиоу.

– Удачной охоты, - поздоровалась с ним Рхиоу. - Я здесь по поручению Вечных Сил, и я приветствую тебя.

Кот с любопытством оглядел Рхиоу и перекатился на живот.

– Из дальних же ты краев, суда по акценту, - сказал он. - Спускайся и устраивайся поудобнее.

Рхиоу спрыгнула с забора, приблизилась к респектабельному хозяину, обнюхала его и позволила обнюхать себя, потом сказала:

– Пожалуйста, извини меня: я не знаю, как следует к тебе обращаться.

– Значит, мое прозвище тебе известно, - ответил кот, распушив усы в улыбке. - Не стесняйся. Так меня называют все, и я не вижу причины с этим бороться.

– Что ж… Ххэмхри… Меня зовут Рхиоу.

– Удачной охоты, Рхиоу, и добро пожаловать в Лондон. Что привело тебя сюда из такой дали?

Рхиоу уселась и рассказала ему о случившемся, стараясь говорить коротко и избегать технических деталей. Однако Хэмфри начал кивать задолго до того, как она закончила рассказ, и Рхиоу поняла, что давно не встречала такого проницательного представителя Народа, быстро и глубоко проникающего в предмет, несмотря на свой несколько рассеянный и наивный вид.

– Да, это действительно совсем другая проблема, - сказал Хэмфри, - а я уж подумал, что ты просто новый член комитета по контролю за поголовьем крыс.

Рхиоу с трудом сдержала смех.

– Нет, проблема и в самом деле не имеет отношения к крысам.

– И уж наверняка несколько поинтереснее. Должен сказать, что совсем не хотел бы, чтобы наша временная линия перестала существовать, так что я в полном твоем распоряжении. Впрочем, признаюсь: искушение изменить кое-что тут, кое-что там, чтобы улучшить ситуацию, очень сильно.

– В целом это никогда не срабатывает, - ответила Рхиоу. - Существуют законы сохранения не только материи и энергии, но и истории. Убери, не подумав как следует, одно ключевое событие, и наверняка на его место проскользнет другое, часто гораздо худшее, чем то, которое ты хотел предотвратить.

– Сохранение истории… - Хэмфри на мгновение погрузился в задумчивость. - В этом для меня есть что-то странное: если такой закон существует, почему он не помогает тебе сейчас?

– Дело в природе Силы, вмешавшейся с целью произвести перемены, - сказала Рхиоу. - Время по большей части излечивает себя так, что шрамов не остается, если изменение невелико или совершено смертным. Но когда непосредственное участие принимают Вечные Силы - а в этом случае речь идет об одной из древнейших и величайших, - ткань времени становится податливой. Тут уж ничего не поделаешь: в конце концов, это они создали время…

Хэмфри моргнул.

– Да… - прошептал он и через несколько секунд добавил: - Надеюсь, ты простишь мне мой недолгий скептицизм. Обычно, в повседневной деловой жизни, не ожидаешь встречи с Вечными Силами или их деяниями.

– Конечно, - согласилась Рхиоу, подумав про себя, что с точки зрения мага только это всегда и случается; впрочем, сейчас для абстрактных философских рассуждений момент был неподходящий.

– Саррахх, - снова заговорил Хэмфри, - эта раздражительная старая кошка снова за работой… Что ж, я помогу тебе всем, чем смогу: мы сыграем роль Великого Кота, раз уж она пожелала снова стать древним Змеем, и вонзим меч в ее кольца. Может быть, я больше и не вхож в коридоры власти, но все мои связи сохранились… на самом деле их стало даже больше с тех пор, как я удалился под зеленую листву пригорода.

Рхиоу склонила голову набок.

– Я узнала о твоей отставке благодаря Знанию, - сказала она. - Даже эххифы в Нью-Йорке заметили перемену. Очень много разговоров о том, что тебя выбросили с Даунинг-стрит… и даже о том, что тебя убили.

Хэмфри распушил усы и разгладил их лапой, глядя на Рхиоу, как политик, получивший на завтрак трех мышей и неограниченное количество сливок; он улыбался, показывая, что мог бы сказать гораздо больше, чем позволяет себе.

– Ну, все было не настолько плохо, по крайней мере случаются политические скандалы и похуже.