Визит к королеве

– В результате у меня ощущение от прошедшего месяца такое же, как если бы передо мной лежали десять мертвых птичек, а поделиться добычей было бы не с кем. - Рхиоу, прищурившись, посмотрела вдоль Лексингтон-авеню. Эххифы не могли заглядывать в соседнюю реальность, где оказывались сделавшие «шаг вбок» кошки и где были хорошо видны струны и гиперструны; Рхиоу же, несмотря на все помехи, сумела различить черно-белую фигурку Арху - там, где он пробегал, гиперструны вспыхивали ярче.

– По крайней мере он учится с охотой, - сказал Урруах, - чего раньше не было.

– Ну, этим мы в значительной мере обязаны тебе… твоему положительному примеру.

Урруах довольно ухмыльнулся. Дойдя до угла, кошки быстро пересекли переулок.

– Ощущение иногда бывает странным, - признался Урруах.

– Отчего? - Рхиоу тоже усмехнулась. - Уж не потому ли, что бывший нарушитель всяческих правил превратился теперь в большого, строгого, серьезного…

– Ну, не так уж много правил я нарушал.

– Вот как? А если вспомнить ту овчарку?

– Да брось, это было всего лишь небольшое развлечение.

– Только не для овчарки. А как насчет торговца сосисками с Тридцать Третьей?

– Его постигло справедливое возмездие. Сосиски были отвратительны.

– Ты же это выяснил, только обманом заставив его их уронить! А что ты в прошлом году сделал со старой леди…

– Ладно, ладно! - рассмеялся Урруах. - Ну люблю я розыгрыши, так что с того? Серьезных правил, Рхи, я ведь не нарушаю. Свою работу я выполняю.

Кошки свернули на Сорок Пятую и остановились на углу, глядя на светофор. Рхиоу вздохнула и потерлась щекой о щеку кота.

– Конечно, выполняешь. Несмотря на все твои шутки, ты из всех магов маг. А теперь отправляйся и сделай со своим мусорным контейнером все, что считаешь нужным.

– Я не думал, что ты об этом заговоришь, - ухмыльнулся Урруах. - Удачи, Рхи.

Кот галопом помчался по Пятьдесят Пятой, а Рхиоу в смущении смотрела ему вслед.

Он слышал мои мысли. - Что ж, иногда случалось, что маги подслушивали не предназначенные для них мысли других магов, если долго работали в тесном сотрудничестве с ними. Они с Сааш часто оказывались в такой ситуации - и не обязательно в чрезвычайных обстоятельствах. С тех пор как появился Арху, подобное случалось чаще. - Может быть, это как-то связано с переменами в составе команды? Да сейчас и времени нет, чтобы тревожиться о таком.

И все же, направляясь по Лексингтон-авеню в сторону Аппер Истсайда, к своему логову, Рхиоу не удержалась от иронической улыбки. Именно потому, что она так обо всем тревожилась, она и возглавляла команду. Потерять эту привычку значило потерять команду… если не хуже.

Что ж, придется тревожиться и дальше.

В это время дня домой идти можно было прямой дорогой: по Лексингтон-авеню до Семидесятой, потом на восток до квартала между Первой и Второй авеню. Улица, на которой жила Рхиоу, была довольно тихой. По обеим сторонам ее тянулись ряды старых особняков из песчаника и лишь на углу высились новые многоэтажные жилые дома. В квартале было несколько маленьких кафе и лавок. На углу Семидесятой и Второй Рхиоу задержалась, чтобы поздороваться с великаном-швейцаром, который всегда ласково гладил ее. Он как раз открывал дверь перед одним из жильцов; потом, повернувшись, наклонился к кошке.

– Привет, Полночь, как делишки?

– Сегодня все хорошо, Фрэнк, - ответила Рхиоу, поднимаясь на задние лапки, чтобы потереться о его колено: ее слов человек, конечно, не понял, как и любой эххиф, но язык жестов был ему хорошо знаком. Фрэнк был славным малым, всегда готовым угостить Рхиоу кусочком колбасы со своего бутерброда; ей не раз случалось видеть и как он сует пятидолларовую бумажку кому-нибудь из самых нуждающихся бездомных. В этом мире даже магу нечасто встречались существа добрые и неравнодушные, так что Рхиоу очень ценила своего приятеля.

Обменявшись с ним приветствиями, Рхиоу пошла дальше; сегодня даже так близко от дома она не стала делать «шаг вбок». Йайх редко ходил этой дорогой, по какой-то причине предпочитая сворачивать на Первую авеню, - может быть, чтобы иметь возможность заглянуть в магазин деликатесов на углу.

Рхиоу не спеша шла по тротуару, глядя на особняки, мусорные баки, деревья с росшими вокруг них сорняками. Ей легко удавалось уворачиваться от эххифов с сумками, портфелями, детскими колясками. Посередине квартала располагался старинный особняк с типичным для XIX века крыльцом, окаймленным каменными перилами, и лесенкой, ведущей в подвал. На перилах сидел довольно облезлый белый кот и умывался. Он всегда умывается, подумала Рхиоу, хоть это и не отражается на его внешности. Дойдя до нижней ступеньки крыльца, она остановилась.

– Удачи в охоте, Йафх!