Визит к королеве

Арху нервно оглянулся, вышел на середину круга и прикрыл глаза, сосредоточившись. Рхиоу с интересом наблюдала за ним. Стили использования заклинаний, к какому бы виду ни принадлежали маги, были самыми различными: одни просто повторяли слова Речи за Шепчущей, другие предпочитали запоминать большие куски; одни произносили заклинания вслух, другие чувствовали смущение, если приходилось при всех обращаться ко вселенной, а потому общались с ней молча. Арху явно принадлежал к последней разновидности; он не издал ни звука (впрочем, Рхиоу всей шкуркой почувствовала повисшие в воздухе слова Речи), но заклинание начало действовать: сначала проверка присутствия всех, указанных в символах магического круга, потом создание сферы с воздухом внутри и, наконец, само перемещение…

…Мгновенное, не такое плавное, как привыкла Рхиоу, — что было вполне в стиле Арху. Только что они смотрели на грязную воду реки между топких берегов и полный гари воздух над ней, и тут же все вокруг стало черно-белым.

И еще коричневым. Рхиоу не была к этому готова: такой оттенок был очень странным здесь. Кошки стояли на плато в Лунных Карпатах, как решила Рхиоу. Поверхность была довольно ровной, усеянной небольшими выступами скал и покрытой тонкой пылью — результатом бесчисленных метеоритных ударов. Созданная заклинанием сфера, удерживающая воздух, становилась видна при малейшем перемещении кого-нибудь из путешественников: кислород и азот, мгновенно замерзавшие там, где воздух соприкасался с холодом вакуума, начинали скользить по невидимой поверхности.

Коричневый слой лежал поверх белых и серо-черных оспин, оставленных метеоритами; это был след другого удара, гораздо более сильного. Эпицентр его, насколько Рхиоу могла судить, находился в нескольких километрах от них. Она стала присматриваться, стараясь определить причину взрыва, но главный кратер лежал далеко за близким лунным горизонтом.

До него не менее шести миль, — подумала она и оглянулась на Арху. Тот нервно облизывал нос.

— С тобой все в порядке? — спросила Рхиоу.

— Со мной-то да, а вот с радиацией — нет…

— Тут дело не в поясах Ван-Аллена, — сказала Рхиоу, — мы от них достаточно далеко. Возможно, взрыв на Солнце…

Урруах бросил на нее мрачный взгляд.

— Ты оптимистка, — сказал он беззвучно.

— Не думаю, — ответил Рхиоу Арху. — Нужно присмотреться получше. Пойдемте.

Арху двинулся вверх, словно поднимаясь по лестнице; хороший прием, подумала Рхиоу: он использует для этого воздух в окружающей их сфере. Она пошла следом за Арху, старательно ставя лапы на невидимые ступени и не задумываясь о том, как технически удалось их создать; гораздо больше волновало ее то, чтобы сфера охватывала их всех, включая идущего следом за ней Урруаха. Приходилось особенно тщательно контролировать свои движения из-за низкой гравитации. Ничего хорошего не будет, если упасть вниз с невидимой лестницы, созданной Арху, и оказаться вне пределов действия заклинания…

Однако магическая сфера послушно следовала за кошками, и никаких неприятностей не случилось: диаметр сферы был не меньше десяти метров, а Арху держался в районе ее центра. Поднявшись примерно на четверть мили, Арху остановился в пустоте, глядя на пустынный ландшафт. Рхиоу тоже присмотрелась и судорожно вздохнула. На севере виднелся кратер, созданный взрывом, породившим коричневую пыль. Он был не менее пяти миль в диаметре; его дальний, край скрывался за горизонтом. От него во всех направлениях, но главным образом на север, разбегались глубокие трещины. Дно кратера блестело, словно покрытое льдом, но льдом странное вещество не было: в косых лучах низко стоящего солнца оно вспыхивало резкими зловещими бликами.

— Ну и что ты об этом скажешь? — спросил Урруах после нескольких мгновений молчания. — Мегатонна, не меньше, верно? И таких кратеров много, самые большие — в северном полушарии.

Рхиоу яростно забила хвостом.

— Единственное, что утешает, — сказала она, — что они сотворили такое здесь, а не на Земле. Но все равно — что за предупреждение!

— Уж это точно: каждый человеческий прайд получает его каждый раз, когда всходит луна… «Вот смотрите, что мы можем сделать с вами, если захотим». Остается вопрос: кто из эххифов там, внизу, ответствен за это? — Урруах взглянул на висящий над горизонтом голубой шар.

— Когда вернемся, — сказала Рхиоу, — нужно будет это выяснить. Одинокая Сила каким-то образом сумела дать этим людям самую опасную из всех возможных технологий — в надежде, не сомневаюсь, что они наверняка уничтожат себя. Нам придется встать у нее на пути и остановить это безумие.

— Если сумеем, — прошептал Урруах. Голос его звучал глухо: даже великолепная самоуверенность кота не помогла ему справиться с ситуацией.

— Полеты в космос они тоже освоили, — сказал Арху. — Должно быть, они явились сюда, увидели… и тогда совершили это. — Шерсть на загривке Арху встала дыбом.