Визит к королеве

— Да, мы теперь ждем только Сиффху: она ушла подремать, чтобы восстановить силы после того, как мы с ней отправили восвояси последнего эххифа.

Как раз в этот момент Сиффха и появилась. Она поздоровалась со всеми, кроме Арху, который, как только она показалась, повернулся к ней спиной, чтобы избежать унижения, если та не пожелает его замечать. Рхиоу вздохнула и с сочувствием посмотрела на Арху. Тот молчал и просто ждал, когда придет время действовать.

Приготовления не заняли много времени: и Сиффха, и Фрио с нетерпением рвались в бой. Они оба заняли свои места в магическом круге; за ними туда прыгнули Аухла и Хафф, потом Урруах и Арху. Последней присоединилась к ним Рхиоу.

— Готовы? — спросила Сиффха, встряхнувшись и подняв лапу.

Фрио зацепил когтем нужную струну.

— Давай!

Сиффха с силой опустила лапу на символ, передающий заклинанию энергию, и мир в глазах Рхиоу помутнел. На нее обрушилось давление; Рхиоу надеялась, что на этот раз оно окажется не таким ужасным, но ошиблась: будь такое возможным, она сказала бы, что стало еще хуже. Мощь, которую вливала в заклинание Сиффха, была потрясающей, но таким же было и сопротивление. Казалось, Сиффха раз за разом кидает их всех в каменную стену.

Она упряма, этого у нее не отнимешь, — подумала Рхиоу, однако на противостоящую им силу упрямство Сиффхи никакого впечатления не производило.

Сиффха продолжала свои бесполезные попытки. Давление все росло и росло, так что Рхиоу чуть не застонала… и вдруг все разом прекратилось. Облегчение было таким абсолютным, что Рхиоу чуть не упала в обморок.

— Заблокировано… — выдохнула она. — Заблокировано.

— Все бесполезно, — сказал Фрио. — Мы туда не пробьемся, не получим нужной информации. Мы так близко, но…

— Можно попробовать использовать тот ключ, который нам послали Вечные Силы, — старательно отводя взгляд от Сиффхи, сказал Арху.

Хафф, Аухла и Фрио растерянно переглянулись. Рхиоу закрыла глаза, чтобы отчетливее представить себе то место, где была днем.

— Иф! — мысленно окликнула она ящера.

— Арху уже позвал нас, — пришел ответ. — Мы с Арти сейчас присоединимся к вам.

Урруах задумчиво помахивал хвостом.

— Все сходится, — сказал он. — Закон изометрии происхождения гласит, что ничто не может помешать вам вернуться в собственное время, если у вас есть работающее заклинание. Просто не существует способа этому помешать: связь между живым существом и его временем слишком сильна. Отсюда следует, что даже Одинокая Сила будет не в силах остановить нас… Верно?

Хафф моргнул.

— Интересно будет выяснить, — пробормотал он.

— Даже если он будет присутствовать в магическом круге как пассажир, — сказал Арху, — все должно сработать. А еще лучше, если удастся включить его имя в заклинание.

В этот момент воздух раздался, и на платформу ступили Иф и Арти. На рубашке Арти виднелась дырка, оставленная чьим-то когтем, он успел загореть на солнце, так что стали заметнее веснушки. На взгляд Рхиоу, паренек выглядел совершенно счастливым.

— Вот он — тот, кого вам послали Вечные Силы, — сказал Иф. — Оставлю его с вами, я должен продолжить свою работу. Сейчас, конечно, в музее есть эххифы, но, думаю, я сумею остаться незамеченным. Ждать нельзя: у меня такое чувство, что времени остается все меньше.

Попрощавшись с Арти взмахом хвоста, Иф исчез через свою дыру в воздухе.

Арти оглядел кошек, собравшихся рядом с магическим кругом.

— Вот здорово! — воскликнул он. — Снова магия! Что мне делать?

— Иди сюда, юный эххиф, — позвал его Фрио, — и расскажи мне о себе.

Примерно десять минут он задавал Арти обычные, кажущиеся бессмысленными вопросы: о его возрасте, вкусах, дне рождения, любимых цветах. Все это входило как составные части в имя любого существа. Одновременно Фрио добавлял соответствующие символы в заклинание.

— Теперь войди в круг, — сказал подростку Хафф. — Мы собираемся попробовать переместиться в тысяча восемьсот семьдесят четвертый год той, другой реальности. Ты почувствуешь давление, когда заклинание начнет действовать; можешь даже потерять сознание.

— Тогда я лучше сяду, — сказал Арти и так и сделал. Члены обеих команд заняли свои места. Сиффха приготовилась влить в заклинание энергию.

— Готовы? — спросил Фрио.

— Готовы, — ответили все.

Сиффха опустила лапы на нужный символ. Сразу на всех навалилась тяжесть…

Однако, на этот раз ощущения оказались иными. Если в прошлый раз казалось, что Сиффха кидает всех в стену, то сейчас что-то все сильнее толкало сзади — тем настоятельнее, чем дольше действовало заклинание. Раньше Рхиоу чувствовала, что нечто стискивает ее со всех сторон, теперь же впечатление было такое, как будто могучая сила расплющивает ее, прижав к стене.

Честно говоря, — подумала она, стиснув зубы, — ничего хорошего нет ни в том, ни в другом.

Так продолжалось некоторое время. Упрямство Сиффхи, казалось, заполнило весь воздух вокруг, но ничего не происходило.

Давление наконец исчезло. Сиффха снова рухнула на бок, тяжело дыша, а остальные кошки печально переглянулись.

— Что мы сделали не так? — прошептала Аухла.

Хафф резко ударил хвостом.

— Абсолютно ничего.