Витморт. Играя со смертью

Насколько могла видеть при свете неполной луны, склон резко обрывался, сразу же переходя в пролесок. Низкие ветвистые кусты готовы были встретить ее с распростертыми объятиями и, казалось, уже тянули к ней колючки. Согнув ноги в коленях, Сайена выставила перед собой дубинку, в надежде, что она хоть как-то защитит от порезов и ссадин лицо.

Резкое торможение, треск веток, острая, точечная боль в разных частях тела. Кустарник оказался еще более шипастым, чем ожидалось. На пару секунд замерев, зажмурилась, крепко сжав зубы, чтобы сдержать вертевшиеся на языке ругательства. Затем начала выбираться, отползая назад. Перевернулась на живот, вставая на колени и наконец выпрямилась. Приставила ладонь к глазам, пытаясь найти огромную черную тушу профессорши. Никого.

– Эй! Ты где?

– Жива? – прозвучало как-то слишком отдаленно. – Жди меня там, я спущусь в обход. Самое большее минут двадцать!

Ну ничего себе! Да она окочурится тут от холода. Знать бы, где эта тропа, чтобы выйти на нее и следовать навстречу Зареме.

– Ты услышала меня?

– Да иди уже! Жду я, жду.

– Смотри, в лес не заходи. Там, недалеко от тебя раньше было гнездовье мертвых воронов. Может они уже оттуда перелетели, но рисковать проверять не стоит.

– Насколько «не далеко»? – Сайена настороженно огляделась. Тишина, мороз, и даже ветка не пошевелится.

– Ну, где-то в тех кустах. Не шуми, главное, и все будет в порядке!

Это она сказала, после того, как перебудила своим ором всю живность в округе? Да если тут кто-то и был, уже наверняка притаился, выбирая, с какой стороны ее лучше начать есть.

Шустро подобрав мешающие движению полы мантии и подол платья, попыталась взобраться обратно, втыкая дубинку на манер гарпуна. Таким образом получилось подняться метра на два. Чтобы снова сорваться и съехать вниз уже на животе.

Что ж, леса она достигла. Сидеть под кустами и гадать, кто ее быстрее обнаружит: Зарема или мертвячные птички – не собиралась. Надо идти вперед. Может повезет, наткнется на студентов, те хоть парочкой заклинаний помогут отбиться от нечисти.

Пройдя немного вдоль склона, свернула к толстоствольным деревьям. Ни о какой тропинки тут, конечно же, речи не шло. Ноги утопали в сугробах по колено, а то и выше. Еще немного, и придется пробираться вплавь, разгребая снег руками.

– Боги, за что мне все это? Неужели пара-тройка любовных зелий стоит таких мучений? Я же никого не убила и даже не покалечила!

Насчет «пары-тройки» это она конечно лукавила. На момент ареста сварила не один десяток котлов зелий, а уж сколько из них вышло пробирок, бутыльков и скляночек – и подавно не считала. Просто произносить все это вслух как-то не сильно помогало жалости к себе любимой. Хотя, если положить руку на сердце, ну действительно, чем плохи все эти любовные эликсиры? Ведь они лишь помогают раскрыться истинным чувствам, спрятанным глубоко в сердце и еще не начавшим проявляться. Если же их нет, действие быстро рассеивается, а заказчик остается твердо уверен, что в той стороне ожидать нечего.

Другое дело, приворотные. Этими действительно можно сломать жизнь и здоровье без возможности вернуть все на исходные позиции. Сайена сварила такое лишь раз по предварительному заказу и до сих пор корила себя за это. Но в тот момент ей очень нужны были деньги, а клиентка платила немаленькую сумму.

Ухабы стали заметно мельчать, идти уже было легче. Сапоги погружались в снег по щиколотку, не больше. Видимо, за мысленным монологом не заметила, как углубилась в лес. Здесь ветвистые кроны так плотно переплетались, что никакая вьюга или метель не могла пробраться.

Остановилась. Припала спиной к черному толстому стволу, пытаясь отдышаться. Оказывается, прогулки по глубоким сугробам выматывают даже сильнее, чем длительный подъем в гору. Огляделась. Со всех сторон одни лишь мрачные корявые деревья и нет даже намека на тропу.

Вдруг, шуршание откуда-то сверху. На голову посыпалась белая крупа. Сердце ёкнуло. Оттолкнувшись, быстро отбежала и обернулась, вскидывая взгляд.

На нижней ветке нахохлилась большая птица. Повернув голову на сто-восемьдесят градусов, уставилась на Сайену яркими желтыми глазами. Встряхнула перьями и громко угукнула.

– У-у-у-гуу! У-у-угу-гу!

Девушка прикрыла веки, расслабленно выдыхая. Это филин. Всего лишь филин.

Интерлюдия

Каменный зал пещеры наполнился бликами факелов и гомоном грубых голосов. Кто-то сердито кричал, кто-то смеялся. Лающие звуки, пробирали до костей, своей дикостью и необузданностью. Наконец, всё утихло, подчиняясь поднятой руке взошедшего на выступ мужчины в черных штанах и с голым торсом. Лютый мороз ему был нипочем, горячая волчья кровь согревала в любой холод. Рыжая щетина покрывала щеки и подбородок, грудь и плечи поросли волосами. На лице резко выделялись яркие, желтые глаза. Они сверкали болезненным фанатизмом, говоря о своем хозяине слишком много плохого. Это был Рагдар – один из четырех вожаков последних стай оборотней. Магическое сообщество изгнало их со своих земель, вынудив спрятаться во вьюжных степях и непроходимых лесах Северных Долов.