Вирус тринадцатой вселенной

И на этот раз, прежде чем принять Бартеза на эту должность, владелец заведения лично испытал его. Это произошло так. Один из лидеров пиратского братства, Сытый Вилли, заглянул в принадлежащую ему таверну на встречу со своими пиратами. Известная в Свободных Мирах команда занималась классикой пиратства – наймом и захватом торговых или даже военных судов, с дальнейшей продажей и корабля, и захваченного экипажа на нелегальных звёздных рынках. Дело прибыльное, но требующее особых навыков, знаний и таланта, ну и дерзкой наглости, конечно, зачастую врождённой.

Опасный промысел и ряд выдающихся афер принесли Сытому и его пиратам славу и авторитет в самых верхах братства. И в тот день, когда Вилли обсуждал со своими людьми очередное дельце, в закрытый зал зашёл управляющий таверны и сказал, что пришли наниматься на работу два подозрительных типа. Сытый в таких случаях любил лично прощупать потенциального шпиона, и потому вышел в зал. Бартез с Томом, сидя за столиком, увидели, что к ним направился крупный мужчина интеллигентного вида, в очках в золотой оправе. Одет был Вилли с иголочки, и если бы не вызывающе сверкающие перстни, то его можно было принять за кого угодно, только не за пирата.

– Хотелось бы услышать вашу историю, господа пираты, – не назвав себя, обратился он к Бартезу и Тому.

Бартез принялся рассказывать, уснащая свою историю такими цветистыми подробностями, что даже Сытый Вилли заслушался, не говоря уже о Томе. Неизвестно, что именно сыграло свою роль, то ли огромный опыт общения Бартеза с опасными типами, то ли пиратский туман, который капитан напустил в своём рассказе, изобилующем рассуждениями о пиратских дорогах и тёмных мирах, но знаменитый пират сказал:

– Хорошо, ребята, чем-то вы мне нравитесь, но хотелось бы увидеть вас в деле. Ты, парень, – обратился он к Тому, – приготовь что-нибудь на скорую руку старым звёздным бродягам… – И он кивнул в сторону незаметно окруживших его двух десятков головорезов, оскаливших страшные рожи. – А для тебя, дружище, другое испытание. Тебе надо доказать, что ты можешь на равных побороться на руках с любым из моей команды. Выбирай сам… – сладким тихим голосом закончил Сытый Вилли и громовым ржанием предвосхитил взрыв хохота мощных пиратских глоток.

Бартез, не моргнув глазом, встал, церемонно, по-военному, склонил голову и в гробовой тишине произнёс:

– Дорогой капитан, было бы неучтиво с моей стороны сразиться с кем-нибудь, кроме вас. Если вы не против, мы с удовольствием проведем этот дружеский поединок.

В зале повисла такая тишина, что можно было расслышать, как ток идет по проводам. Накал страстей был так велик, что в воздухе отчетливо запахло порохом. Сытый Вилли с изумлением уставился на нахала, осмелившегося бросить ему вызов в присутствии команды, но увидев в его глазах спокойную уверенность в себе и благожелательность к собеседнику, мгновенно понял, что странный пришелец может быть кем угодно, но не шпионом и не претендентом на лидерство. И ещё Вилли понял, что Бартез может быть ему другом, а не врагом.

Проанализировав все это, пиратский Дон громогласно заржал и, хлопнув собеседника по плечу, заорал, обращаясь к своим головорезам:

– Ну, что я говорил?! Нравятся мне эти ребята… И все-таки, парень, ты поборешься с моим младшим братом, с боцманом Монком! Ха-ха-ха! – Сытый Вилли выдернул из толпы здоровенного детину. – Смотри, не поломай пальчики моему боцманюге!

И снова хохот сотряс залы таверны. Вся добрая сотня посетителей заведения собралась посмотреть бесплатное представление.

Предназначенный для поединка стол и два стула окружила толпа пиратов. Отступив на пять метров с каждой стороны, они образовали правильный квадрат, внутри которого, потирая руки, энергично расхаживал сам Сытый Вилли, вызвавшийся судить поединок.

Как водится, пока не ударили в гонг, в кассе таверны начался приём ставок.

В это время Том подошёл к Вилли, о чем-то толковавшим с боцманом, и учтиво обратился к пирату:

– Сэр, не могли бы вы уделить мне минуту для важного разговора?

Удивленно скосив глаза на Тома, предводитель звёздных аферистов кивком отпустил боцмана и спросил у юноши:

– Что ты хочешь сообщить мне, молодой человек?

Том произнёс:

– Мой друг просит передать вам, он не хотел бы скрывать, что на его родной планете сила тяжести в два раза превышает стандартную единицу тяжести в гуманоидных мирах. И это значит…

Но тут пират остановил его, положив тяжеленную руку на плечо, и произнёс:

– И это значит, что твой друг ещё в юношестве мог бы забросить на плечо детёныша силуанского носорога… Так, приятель?

– Наверное, да… – растерянно произнёс Том.

А предводитель звёздных мошенников внимательно и оценивающе посмотрел на Бартеза.