Вирус

— Я вижу только одно объяснение, доктор Тим, — задумчиво произнесла Диана. — На Ваал был занесен вирус "космической чумы"! Посмотрите, насколько стремительно распространяются эти болезни! В их естественной наиболее благоприятной для них среде они развиваются намного дольше. Здесь же мы едва не каждый день фиксируем всё новые и новые заболевания. И это подтверждает все ранние догадки о том, что вирус "космической чумы" — совершенно новая форма жизни, враждебная человеку. Мыслящая форма жизни.

— Тогда все меры, предпринимаемые нами, — ответил Тим, — ни к чему не приведут. Мы боремся не с причиной, а с ее последствиями. Так мы никогда не сумеем победить заразу. Нам нужен исходный штамм вируса, чтобы понять, чего он боится, и найти противоядие.

— Вы абсолютно правы…

Капитан "Пандоры" сидел в звездной таверне под названием "Драчливый петух" в компании восьми предпринимателей пиратских миров, мало разборчивых в средствах, в отличие от их коллег из Федерации.

— Я прошу за это 10 миллионов кредитов! — твердо назвал цену Ханнер.

— А это настоящий штамм метеоритной лихорадки? — спросил один из торговцев.

— Лучший его образец, без примесей, в чистом виде! И это стоит намного больше, чем я прошу. Но обстоятельства таковы, что я могу согласиться на такую ничтожную сумму.

— Мы в состоянии дать не более четырех миллионов и то после того, как вы продемонстрируете мощь вашего биологического оружия.

Ханнер с презрением посмотрел на толстого бизнесмена, произнесшего эту фразу:

— Думаю, если каждый из вас немедленно выложит по миллиону с четвертью, то вы совершите лучшую сделку в своей жизни. Подобного выгодного предложения вам более никто и никогда не сделает. Вы ведь в крайне затруднительном положении, джентльмены. ГИЗы практически прижали вас к стенке и могут раздавить в любой момент. Тогда вы потеряете много больше, чем какие-то жалкие 10 миллионов!

— ГИЗы не настолько сильны, чтобы раздавить нас! — гордо ответил толстяк, выпятив вперед свой необъятный живот. — Кроме них, в Свободных мирах еще есть силы!

— Это так, но ситуация за последнее время кардинально изменилась. У ГИЗов появился таинственный покровитель, из числа могущественных галактических магнатов, и они, благодаря ему, собирают новый флот!

— Эти слухи не вызывают у нас доверия, — сказал другой торговец. — Это всего лишь пропагандистская утка, специально разработанная Бейдом и Федерацией, чтобы получить санкцию на вторжение в зону Свободных миров. Но подобные акции пытались провести уже не раз и не два. Мы не по зубам ни Бейду, ни ЗФЗ. А мощные Утремер, Илиния и Мелия находятся слишком далеко.

— Значит, вы не станете покупать мой товар?

— Отчего же? Мы купим ваши вирусы за 5 миллионов.

— Я не буду с вами торговаться, — бросил предпринимателям Ханнер.

— Стало быть, по рукам? — спросил толстяк с торжествующим видом.

— По рукам мы ударим только после того, как я увижу и пересчитаю 10 миллионов кредитов наличными. И не стоит набавлять мне жалкие крохи. Я назвал цену, и она не измениться в меньшую сторону.

— Так дела не делаются. Торгуйтесь и давайте настоящую цену товару, капитан.

— Я её уже назвал, господа.

— Тогда сделка не состоится.

— Господа, вы об этом еще пожалеете! — зло бросил Ханнер.

После этих слов он поднялся и вышел из таверны "Драчливый петух".

"Ну, что ж, похоже, сама судьба толкает меня на применение вируса "космической чумы", — подумал Ханнер. — Пришла пора избавиться от всех слишком ретивых людишек, которые могут помешать мне в реализации замысла".

На Ваал прибыло пять спасательных транспортов с Бейда. Они доставили и развернули обещанные губернатором передвижные госпитали. Вместе с транспортами явилась и бригада специалистов министерства по чрезвычайным ситуациям, которые сразу же приступили к делу.

Капитана Адамовича вызвали по закрытому каналу правительственной связи. Это был премьер-министр де Жермен.

— Начальник спасательной команды доложил мне о ваших действиях на Ваале. Они заслуживают всяческой похвалы. Вы еще раз подтвердили свою славу лучшего спасательного экипажа Бейда. Доложите о ваших потерях.

— Благодарю вас, премьер-министр, — произнес Адамович. — В экипаже "Немезиды" потерь нет.

— Да вы просто волшебник! — воскликнул де Жермен. — Не зря о вашей удачливости столько говорят. Вам действительно ворожит фортуна.

— Какие будут дальнейшие приказания? — осведомился Феликс.

— Ваш экипаж, безусловно, заслужил отпуск, но, учитывая сложившуюся чрезвычайную ситуацию в секторе, я хотел бы попросить вас в течение нескольких дней продолжить патрулирование в космосе. Мне крайне необходимы здесь такие экипажи, как ваш.

— Мы и не собирались бросать свою работу, сэр. О каком отпуске может идти речь, когда полсектора охвачено эпидемией? Мы прекрасно знаем, что такое "космическая чума". И мы попытаемся её остановить. Второй врач моего корабля Диана Ли — тот человек, которому по силам справиться с этой загадкой.

Через несколько часов "Немезида" покинула Ваал.