Спустя полчаса он сидел на краю углубления и согревал ладони о кружку с горячим кофе. Взгляд бесполезно шарил по мраку, а слух машинально выхватывал малейший звук. Ночь выдалась безветренной, на безоблачном небе мерцали мириады звезд…
Приятели крепко спали. Люди Баркова предусмотрительно уложили в один из рюкзаков старенький шерстяной плед. И сейчас трое спецназовцев лежали тесным рядком, спасаясь от холода под этой единственной «постельной принадлежностью».
«Господи, страшно вспомнить, сколько мы вчетвером перенесли подобных невзгод, — вздохнул майор, допивая ароматный напиток. — А перечень всех наших ранений и увечий не поместился бы на трех страницах. А добавить пули и осколки, что не пощадили Белого, то целой брошюры бы не хватило. Его-то, бедолагу, бог не жаловал — одних контузий было штук пять. Врачи даже об инвалидности поговаривали, да он ни в какую!.. Жаль, не уберегли в той операции Юрку. Чертовски жаль…»
Проснулся Серебров от хлопков «Винтореза».
Последним дежурил Палыч; его-то он и увидел, резко откинув с лица угол шерстяного пледа. Присев на одно колено, снайпер целил в кого-то из-за ближайшего дерева.
— Что случилось? — тихо прошептал Аркадий, подобравшись ближе.
— Троих положил. Прямо на наш бивак шли. Оттуда, — кивнул тот в сторону встающего солнца.
— Подъем! — растолкал майор крепко спящих приятелей.
— Что так рано-то? — недовольно пробурчал Борька.
— Сваливать надо срочно. Палыч кого-то подстрелил.
— О как! Кого?
— Быстрее! Потом посмотришь!..
Похватав вещи, спецназовцы выбрались из своего укрытия и стали спешно подниматься по склону. А буквально через сотню шагов едва не столкнулись с шедшими навстречу людьми. Спасли острое зрение снайпера, реакция и одежка специально подобранной спокойной расцветки. Все четверо распластались на земле; прапорщик держал в руках винтовку, остальные на всякий случай приготовили пистолеты…
С десяток вооруженных автоматами мужчин спускались с хребта и разминулись с группой Сереброва метрах в тридцати. Скоро один из них заметил подстреленных Матвеевым парней. Тихо переговариваясь, мужчины потоптались возле них. Один беспрестанно озирался, двое разошлись в разные стороны и принялись осматривать каждый куст…
Аркадий с неприятным холодком в груди наблюдал, как незнакомцы обнаружили их ночной бивак, как дотошно изучили остатки небольшого кострища и откопали пустые консервные банки. Специальные банки не имели наклеек и оттисков, но как раз это и могло навести любопытных местных вояк на определенные умозаключения. И, вероятно, подозрения все же закрались, потому что один из мужиков присел, ощупал то место, где пару минут назад спали спецназовцы; что-то сказал другим…
— Ежели среди них имеется охотник — нас найдут, — совершенно некстати «каркнул» Палыч.
— Да. Надо сматываться, — согласился командир и подал знак потихоньку уходить.
Все дружненько поползли вверх, но внезапно сзади прогремел выстрел.
Майор резко обернулся. Кажется, один из парней, заполучивший снайперскую пулю, оставался жив, и кто-то из спускавшейся вниз компании его только что добил.
— Ни хрена не понимаю, — ворчал Куценко, на карачках огибая большой куст.
— Аналогично, — вторил Супрун.
Удалившись от опасного местечка на две сотни метров, Серебров встал, отряхнулся и скомандовал:
— Вот что, граждане. Нам сегодня до перевала добраться нужно, а до него сорок пять верст. Бежать с этими железяками не предлагаю, но темп буду выдерживать приличный. Вперед.
Возражений не последовало. Даже от снайпера.
И, круто повернув на юго-запад, группа быстро пошла по исчезающему в туманной дымке склону…
К обеду денек разошелся. Серые облачка, цеплявшие за остроконечные горы, исчезли; проглянувшее солнце холодно блестело, да мужчинам все одно было жарко. Темпа не сбавляли, дышали тяжело; три коротких передышки за шесть часов — вот и вся расслабуха, что позволил Аркадий на марш-броске.
Никто из приятелей не роптал. Каждый понимал: во-первых, необходимо подальше и поскорее уйти от злополучного проселка, принесшего нелепую и опасную встречу с вооруженным отрядом неизвестных личностей. Во-вторых, только от них зависело, сколько времени займет операция. Чем быстрее получиться доставить груз в контрольную точку района, ограниченного тремя высотами, тем скорее они вернуться домой, и получат обещанное вознаграждение. Потому и топали за двужильным командиром молча…
Около часа дня решили отдохнуть основательно: скинуть с уставших спин груз, расслабить гудящие мышцы ног; пообедать, попить чайку. Выбрали подходяще местечко, развязали рюкзаки.
— Ну, вы тут колдуйте, братцы, а я чуток прогуляюсь — воздух понюхаю, — оставив вещи и прихватив лишь винтовку, направился назад снайпер.
— Куда это он? — подивился Борька.
— Занимайся костром, — бросил пучок хвороста Серебров, — он охотник и знает свое дело.
Илья поддержал:
— Пусть посмотрит, не увязался ли кто за нами…
Обед простывал на холодном ветру, однако приятели терпеливо ждали Матвеева. А когда тот появился, бесшумно ступая по каменистому грунту, все разом поняли: что-то неладно.