Ветер полыни

- Совет только что закончился. По вашему делу приняли решение и вынесли приговор.

Сердце у меня ёкнуло и рухнуло в пропасть. Но внешне я остался спокоен.

- Тогда понимаю, чему ты так радуешься. Что, поручили отвести нас к палачу?

- Почему ты на меня все время злишься? - удивился он.

- Я злюсь на себя. Когда у меня была возможность, тебя не пристукнул. Ужасно жалею.

- При желании можешь попытаться сделать это прямо сейчас.

- И с меня тут же сдерут кожу за то, что я отправил в Счастливые сады любимчика Асани? Спасибо. Подожду более подходящего случая. Что решил Совет?

- Мать скажет вам все сама. Давайте не будем заставлять ее ждать.

Пока мы шли, я успел рассудить, что вряд ли с нами сделают что-то страшное, иначе пришел бы не Шен, а десяток Ходящих.

- Куда вы сегодня ходили? - нарушил молчание Целитель.

- В комнату Прoклятых, - ответила Лаэн.

- А, - понимающе протянул он. - Показывала Серому Гинору?

- Ты, как я погляжу, все знаешь.

Шен небрежно пожал плечами:

- Я, как-никак, ученик Матери. Она сочла возможным мне рассказать. Я… впечатлен. Поверь, Лаэн. Очень впечатлен. Еще в Песьей Травке мне повезло увидеть, что ты вытворяешь с хилссом, но то, что за этим стоит одна из Прoклятых… Ты просто бесконечный кладезь знаний, которых так не хватает Башне.

- Быть может, вся моя история - ложь? Об этом вы не подумали?

- Если бы ты солгала, вы давно были б мертвы, - жестко произнес он. - И даже я ничем не смог бы вам помочь.

- Кто еще об этом знает?

- Кроме меня и Матери - никто. Можешь поверить.

Понятно. Не хотят баламутить Башню. Мое солнце слишком лакомый кусочек для Цейры Асани, чтобы делиться им с кем-нибудь из магов. Подобные знания не только сила, но и огромная власть. А эта сколопендра хочет подмять под себя все, что можно.

- Дальше пойдете сами, - Шен остановился у одной из лестниц. - Вам все время вверх. Ступени приведут прямо к дверям зала Совета.

- Не верю! - изумился я. - Неужели ты решил пропустить такое развлечение? И даже не попрощаешься? Не учитываешь, что, возможно, видишь нас последний раз в жизни.

- Вы оба еще меня переживете, - хмыкнул он, и в голубых глазах чуть ли не впервые на моей памяти отразилось искреннее, а не напускное веселье. - К сожалению, у меня дела. Но я советую вам, прежде чем дать ответ, подумать. И принять правильное решение. От слов, которые вы здесь скажете, зависит ваша судьба. Еще увидимся. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Он пошел прочь и довольно быстро скрылся за поворотом.

- Похоже, он искренне заинтересован в нашем будущем, - задумчиво изрекла Лаэн. - С чего бы?

- Совесть мучает, - предположил я. - Это благодаря ему мы попали в цепкие лапки Ходящих.

- Он всего лишь исполнитель.

- Мне приснилось, или не ты совсем недавно обещала, что дашь гаденышу в зубы? Что изменилось? - елейным голосом поинтересовался я.

- Ничего. Но он не так плох, как может показаться.

- Сколь он плох, мы уже давно поняли, - недовольно пробурчал я. - Я его не слишком жалую, в особенности после того, как он нас ловко подставил. Не будь Шена, мы бы давно блаженствовали с деньгами в Золотой Марке. Посему позволь заключить, что он ни много, ни мало - чирей на заднице, который сведет нас в могилу.

- Очень образно! - осуждающе скривилась Лаэн и взяла меня под руку. - Давай обсудим нашего дорогого недруга в более подходящее время. Сейчас мне не терпится узнать, что решил Совет, и чего хочет Цейра Асани в обмен на наши жизни.

- Почему у Матери руки горят синим огнем? - спросил я у Ласки, когда мы пошли в направлении, указанном Целителем.

- Отличительный знак главы Башни. Видел перчатки? Они скрывают изуродованную ожогами кожу. За все, в том числе и за власть, надо платить. Тот, кто встает над Башней и становится главой Совета, платит тем, что до конца жизни должен носить перчатки. Ибо взявшая в руки Синее пламя получает метку Дара. Даже Целители не могут избавить Матерей от ужасных отметин, начинающих безумно болеть, стоит лишь снять перчатки.

- Это настоящий огонь?

- Нет. Лишь проявление потока, из которого черпают силу светлые маги. Становясь Матерью, как знак признания Башни, Ходящая получает Синее пламя - артефакт, которому тысячи лет. Он в десятки раз усиливает возможности того, с кем слился.

- То есть, волшебница становится куда могущественнее, чем была до того, как стала Матерью?

- Да. Как говорят, это все равно, что окружить себя Огоньками, которые постоянно будут накачивать тебя дармовой мощью. Владея пламенем, любая замухрышка, может играть на равных с самыми опытными Ходящими. Ну, а уж когда синие перчатки оказываются на руках отличного мага, его возможности можно сравнить разве что с возможностями Проклятых. Именно поэтому некоторые так жаждут получить место Матери. В первую очередь их привлекает не власть и не преклонение, а то, что стоит выше этого. Очень яркая «искра». Их не останавливает даже то, что руки после ритуала больше всего похожи на две обоженные головешки.

- А Цейра Асани? Сколь она хороший маг?