Весенний Маскарад

— Однажды в канун Хэллоуина к засидевшемуся в баре пьяному кузнецу Джеку по кличке Скупой явился сам дьявол. Кузнец согласился отдать ему душу в обмен на кружку эля. Чтобы Джек смог расплатиться за эль, дьявол превратился в монетку. Но Джек положил её в карман, в котором лежал крест, и дьявол запросил пощады. Джек выторговал себе десять лет спокойной жизни, и выпустил дьявола. А когда тот пришёл к Джеку через десять лет, последним желанием кузнеца было отведать яблочко. Чтобы его достать, дьявол встал ему на плечи. Но Джек опять вышел сухим из воды: он начертил на коре крест. Дьявол пообещал, что вообще его трогать не будет и не появится ещё десять лет. Через десять лет Джек умер, и Бог отказался взять его в рай. Джек подошёл к вратам преисподней и попросил дьявола взять его к себе. Но дьявол сказал: «Я не могу забрать твою душу. Я обещал». «Куда же мне идти?» — спросил Джек. «Иди туда, откуда пришёл». А вокруг была кромешная тьма. Кузнец попросил огня. Дьявол зачерпнул в адовом костре, выдал Джеку тлеющий уголь и отправил его скитаться по всему свету. С собой у кузнеца была тыква, и он, вырезав в ней дырки, засунул туда уголь. До сих пор бродит он по земле, ожидая Страшного Суда, и является символом проклятой души.

— Грустненько вышло, — посочувствовала Эллен.

— Возможно, у Остары есть тоже дух, свой Джек. И там не тыква выступает символом, а…

— Паук? — спросила Эллен и хихикнула.

— С какой это стати — паук? Я хотел сказать — заяц! Да и ты вроде боишься пауков!

— Я их не боюсь. Я их раньше не любила. А теперь я отношусь к ним более толерантно.

— Это ещё в связи с чем? Что твоя двоюродная сестра Клот собралась завести паука?

— Клот временами сама как паук. Нет, не из-за этого. Просто я за последние дни много пересмотрела тараканов в своей голове. И пауков и зайцев, кстати, тоже.

— О, ты саморазвиваешься! Похвально это слышать, рад за тебя!

Пол отхлебнул ещё чаю. Эллен почти дошила платье. Она подумала, искоса глядя на Пола:

«Он совсем на меня не смотрит. Раньше так и пожирал меня глазами. Его мысли далеко. Он согласился меня охранять только из вежливости и по долгу службы. А меня охранять-то и не надо. Я думаю, что я сегодня вполне справлюсь одна. Мне не хочется, чтобы Пол тут всю ночь торчал. Это и глупо выйдет — будем спать в разных комнатах, на съёмной квартире Китти, а назавтра мне в колледж. Пол же не поедет со мной на мои пары?!»

Повисло молчание, которое можно назвать неловким. Пол мило улыбался, пил чай. Эллен возилась с нитками, иголками, ножницами, обрезками.

— Всё. Я это буду дошивать уже завтра, на машинке. Сейчас я хочу почитать книгу.

— Про пауков? — сострил Пол.

— Нет, про зайцев, — улыбнулась Эллен.

Она встала и потянулась:

— Да и мне надо готовиться ко сну. Почти одиннадцать вечера. Ах, и собраться назавтра в колледж, переложить нужные учебники в сумку.

— Тебе помочь? — Пол тоже встал.

— Не нужно, я справлюсь. Пока я буду перекладывать учебники, вряд ли на меня набросится маньяк.

Пол кивнул и снова сел, уставившись в одну точку.

«А ведь раньше он бы воспринял мои слова как флирт и сам бы «напал» на меня», — отметила Эллен. Она призналась себе, что хоть она и Пол никогда не презентовали себя как влюблённую пару, всё же у них был период в отношениях, когда грань между коллегиальной дружбой и тесной влюблённостью почти стиралась. «Хотя, я не вправе претендовать на близкие отношения. Тем более, мы даже не целовались ни разу толком», — разрешила для себя Эллен. Она была достаточно мудрой, чтобы понять, что и у Пола есть определённые границы. И что неспроста он сейчас такой молчаливый.

«Возможно, это не ему меня, а мне его нужно от кого-то спасать?»

Эллен сходила в ванную, потом занялась учебниками, решила ещё раз подогреть чайник на кухне. Она услышала, что Полу кто-то набрал на мобильный. Когда она вернулась в комнату, то застала напарника скованным и встревоженным.

— Что-то случилось?

— Да… Я… Мне, в общем, придётся найти себе замену. Я позвоню Рому, и попрошу, чтобы он пришёл к тебе. Мне очень жаль, и я приношу свои извинения, но дело срочное. Бабушка Амели при смерти, Амели одна, не знает, что делать, а её родители уехали, как назло. Ей срочно нужно в аптеку, и она вызвала скорую. Возможно, старую даму придётся сопровождать в больницу.

— Конечно, Пол, это даже не обсуждается! Ты не должен оправдываться. Жизнь человека гораздо важнее, чем какие-то мифические угрозы. Да, и не надо звонить Рому. Я сама ему позвоню. Беги скорее, время дорого! Я искренне надеюсь, что у тебя там всё обойдётся.

— Да… спасибо тебе, Эллен, — Пол коротко обнял Эллен, это было дежурное любезное объятие, ничего общего с озорными обнимашками, когда они увлекались друг другом.

— Не переживай. Я в тебя верю, у тебя всё получится, — улыбнулась Эллен.