Весь шар земной...

В 1936 году я участвовал в арктической экспедиции. Во время короткой стоянки судов у мыса Входного попытался искать могилу Бегичева. На мысу только что начали строить рыбацкий поселок. Рыбаки слышали о могиле, но никто не видел ее. Один из них нехотя согласился пойти со мной в раскисшую летнюю тундру. Я взял капитанский морской бинокль. Бродили мы часа четыре. Но креста нигде не было видно, а то, что мы принимали иногда за могилу, оказывалось холмиком, каких в тундре много. Вернулись в поселок ни с чем.

В том же году журнал «Советская Арктика» напечатал очерк о Бегичеве, выразительно озаглавленный «Последний одиночка». Автором его был полярник и литератор Никита Яковлевич Болотников.

С редкой настойчивостью он много лет по крупицам собирал все, что относилось к жизни Бегичева, и написал книгу о русском исследователе-самородке. В ней описана и смерть Бегичева, умершего от цинги.

Но другой путешественник по сибирскому Северу, поэт Казимир Лисовский, никак не хотел согласиться с тем, что Бегичев с его опытом жизни в снегах мог погибнуть столь нелепо. Он разыскал в тундре свидетеля, глубокого старика, рассказ которого в общих чертах совпал с давними показаниями Манчи.

Поэт обнаружил и могилу Бегичева.

Крест давно подгнил и свалился — вот почему я не увидел его. К нему была прибита ржавая иконка. Рядом валялась дощечка с едва заметной надписью о том, что здесь покоится прах известного путешественника Бегичева, скончавшегося 53 лет от роду.

Для того чтобы окончательно удостовериться, что чуть заметный холмик — действительно могила следопыта, Лисовский и помогавшие ему рыбаки начали копать оттаявшую землю. Вскоре показалась крышка гроба.

«Одна из досок гроба, сохранившихся совершенно свежими, немного отстала, — записал поэт. — Мы приподняли ее. Гроб оказался сплошь забитым мутным льдом. Сквозь толстый слой льда еле виднелись очертания тела…».

Значит, тайна смерти Бегичева может быть наконец раскрыта!

Обо всем этом я, сопоставив результаты многолетней работы двух исследователей, и написал в статье, заинтересовавшей Генерального Прокурора СССР.

К мысу Входному, к могиле Бегичева, вылетели московские криминалисты. Это было летом 1955 года.

*

Никифор Бегичев родился на Волге, в тихом городке Цареве. Когда пришло время военной службы, попросился на флот.

Парусный учебный фрегат «Герцог Эдинбургский», куда его зачислили, ходил в плавание к Вест-Индии, побывал в водах Средиземного моря.

Круто повернулась жизнь Бегичева после того, как однажды на фрегате появился лейтенант, искавший добровольцев для рискованной экспедиции в Арктику. Он набирал команду для яхты «Заря», которая отправлялась на поиски таинственной Земли Санникова.

Через несколько дней Бегичева зачислили боцманом экспедиционного судна.

Руководил экспедицией ученый и мечтатель Эдуард Васильевич Толль. Поиски земли, ускользавшей от исследователей, стали делом его жизни.

Командовал «Зарей» лейтенант Коломейцев, его помощниками были лейтенанты Матисен и Колчак. Нет, не однофамилец будущего «кровавого адмирала», «верховного правителя». Он самый, Александр Колчак, в те годы никому не известный гидрограф.

Плавание «Зари» началось летом 1900 года. Оно продолжалось две полярные навигации. Землю Санникова обнаружить не удалось. И тогда Толль с тремя спутниками покинул судно. На собаках и байдарках они намеревались добраться до далекого острова Беннета, а оттуда двинуться дальше на север в поисках земли-мечты, а вернее, земли-призрака. Потому что она не найдена и по сей день…

Из этого похода ученый и его спутники не вернулись. «Заря» пыталась пробиться к острову Беннета, но льды не пустили ее.

На следующий год для поисков Толля на островах Северного Ледовитого океана Академия наук отправила два отряда. С одним на весельном вельботе — большой шлюпке — ушел Бегичев.

Этот отряд, которым командовал Колчак, достиг острова Беннета. Удалось обнаружить стоянку Толля и его письмо: ученый, так и не найдя своей земли, рискнул полярной ночью идти к материку. На этом обратном пути следы Толля и его спутников оборвались.

Бегичев был душой отряда и его вожаком во время многотрудных, опасных поисков.

Моряки вернулись на материк накануне русско-японской войны. Бегичев получил назначение на миноносец «Бесшумный», воевал под Порт-Артуром, был награжден Георгиевским крестом за умелую заделку пробоины в корабле.

Кончилась война. Бегичев мог остаться на флоте, мог поселиться в родном Цареве. Но он еще во время экспедиции на «Заре» «заболел» Севером.

Один из друзей прислал Бегичеву письмо: приезжай в Туруханский край, на Таймыр, там просторно, вольготно, край нехоженый, зверь непуганый…

Летом 1906 года Бегичев появился в небольшом поселке Дудинка, расположенном на берегу Енисея севернее Полярного круга.

Высокий, бравый, с закрученными кверху, по-флотски, кончиками усов, он понравился дудинцам. Было ему 32 года, знал он множество занятных историй, оказался человеком компанейским, веселым, но чувствовалось, что это человек «с характером».