Вероника из Тарлинга

— Ах, Тереза… это имя подходит принцессе, которую похитил дракон. Чур, я буду тем смельчаком, что освободит юную красавицу. Ведь твоя сестра не может быть злобной старой каргой, я бы ни за что не поверил. А что ее так опечалило?

Вероника цепко глянула на замедлившего шаги Рыцаря и тихо ответила:

— Тереза прекрасна, словно розовый бутон. Однако совершенно не желает участвовать в отборе невест для нашего герцога.

— Так может, она мечтает о короле? — рассмеялся Лежьен, поддерживая локоть Вероники на скользкой дорожке.

— О, нет! О зяте — короле мечтает всего лишь ее отец. Терезу беспокоит другое… Не стоит даже обсуждать, я не намерена верить чужим домыслам.

Тут рыцарь неожиданно вмешался в беседу, повернув голову так, что из-под капюшона, подбитого мехом куницы выпали на плечо темные пряди длиннных прямых волос.

— Нечему удивляться, что бедняжка напугана! Про Конту де Маликора болтают ужасные вещи. Тебе тоже доводилось их слышать, Вероника?

Она вздрогнула, услышав из его уст свое имя. Этот насмешливый и одновременно печальный голос внезапно взволновал ее. Разве он мог бы принадлежать подлому злодею… Скорее уж одинокому искателю приключений для благородной души и могучего тела. Но почему он так пренебрежительно говорит о герое Тарлинга…

— Ваш герцог горбат и уродлив, к тому же хром на правую ногу и не имеет двух пальцев на левой руке. Кто бы пожелал себе такого мужа?

— Всего лишь глупые сплетни! — возмутилась Вероника, готовая яростно защищать своего кумира о внешности которого, впрочем, не имела ни малейшего понятия, но Конта де Маликор не мог быть уродом. Просто не мог! А уж красавцем мужчине вовсе быть не обязательно.

— Так что же тревожит вашу сестру?

— Хмм… она просто не хочет становиться женой человека, которого принуждают к браку. «Кто бы еще спрашивал, чего она хочет!» Ведь говорят, что сам король торопит герцога с выбором супруги, иначе бы де Маликор вообще не приехал к нам. То есть я хочу сказать, это большая честь для города, но Тереза надеется, что удачно ее минует.

"Кажется, мое пояснение вышло сумбурным…"

Вероника немного лукавила. На самом деле до Тарлинга долетали слухи о тяжелом характере Конты и его жестокости на поле битвы, а порой и за его пределами. Но герцог скоро приедет в родной город, чтобы выбрать себе жену. А Тереза д, Эберви сейчас первая кандидатура — молода, хороша и родовита, пусть дела в их имении опять идут не лучшим образом из-за попустительства рассеянного барона.

«Надо непременно навестить ее и успокоить. Ведь на приеме в ратуше будут и другие девушки, вдруг он выберет Анну — племянницу Бургомистра, у нее кукольное личико, порой даже кажется немного глупым или Софию — дочь мастера Арно, старшего из ювелиров. Правда, она капризна, в прошлый раз отказалась забрать льняную скатерть из-за того, что красные нитки показались недостаточно яркие, а жемчуг у бахромы мелковат. А ведь заказ был спешным, я сидела над ним две ночи…».

Задумавшись, Вероника опять начала рассуждать вслух:

— И потом, наш герцог истинный герой. Мы все чтим в памяти его подвиг.

Рыцарь зловеще расхохотался, заложив за широкий кожаный пояс большие пальцы обеих рук. Вероника чуть не уткнулась носом в его широкую грудь, так резко он преградил ей дорогу.

— Что же такого он сделал, ваш хваленый герцог, будучи еще сопливым мальчишкой? Он не спас жизнь отцу, не уберег город от разграбления, даже самого себя не смог защитить той страшной зимой.

В гневе от подобного заявления Вероника бесстрашно замахнулась пустой корзинкой.

— Не смейте так говорить о нашем господине! В самый тяжелый день он вернулся сюда и разделил участь Тарлинга.

— И это ты называешь подвигом, девочка? Истечь кровью в холодном подвале, а потом очнуться в ледяном ручье и даже не помнить, как туда попал.

На глаза Вероники внезапно навернулись слезы обиды. За герцога, не за себя.

— Вы ничего о нем не знаете. Ничего! Любая девушка будет счастлива и горда носить его имя.

— И даже ты, Вероника?

— О! Я… я не попаду на церемонию встречи, меня не внесли в список вероятных невест.

— Отчего же? — поразился Ламрак. — Я-то подумал, что перед нами самый прелестный цветок в здешнем саду.

— Да-да, и у роз бывают колючки… — от волнения она вдруг стала излишне откровенной. — Но дело совсем в другом. Мои родители не заключали брак, и Бургомистр решил, что это серьезное препятствие.

— Чепуха! — воскликнул Ламарк. — Мой отец даже не собирался жениться на матушке, достаточно было того, что признал меня сыном.

— Довольно громких слов! У тебя, наверно, начинается жар.

Рыцарь стянул перчатку и положил большую ладонь на гладкий белый лоб Лежьена, а потом повел ниже и крепко зажал ему рот.

— Тише! Ты слишком много говоришь, а потом вновь станешь сокрушаться из-за своей нездержанности.

Вероника оцепенела от властности этого жеста. Разве охранники так ведут себя по отношению к господам…

— Что же вы делаете? Отпустите, ему нечем дышать.

Наконец раскрасневшийся Лежьен досадливо откашлялся и, как ни в чем не бывало, вновь обратился к спутнику: