Вернись, а то убью!

- Пусть Рун идет, - небрежно бросив на стол ключ, откликнулся я, - и, кстати, ширму туда унесет.

- У нас же есть, - непонятливо фыркнула девица, - зачем еще одна?

- На ночь поставим обе возле твоей кровати, - как маленькой объясняю ей, - а то я стесняюсь.

Она вначале опешила, потом перевела взгляд на помрачневшего Руна, и вдруг расхохоталась.

- Не волнуйся, я все равно собиралась на ночь поставить защиту и пелену невидимости, так что ширма не пригодится.

- А вот тут ты сильно ошибаешься, - уже серьезным тоном отрезал я, - вам магию сейчас как никогда беречь нужно. Так что никаких защит, берите ширму и тащите.

- Таржен… - замялся маг, не зная как задать мне волнующий его вопрос, когда за его друзьями захлопнулась дверь, - а ты когда-нибудь любил?

- Что значит, когда-нибудь? Я и сейчас люблю… очень люблю, свою жену, - нарочито спокойно отзываюсь, выбирая из кучи чистой и отглаженной, но далеко не новой одежды, подходящий по размеру костюм.

- Но… как же… ты тогда… - не нашел нужный слов парень.

- Видишь ли… мне очень повезло. Моя жена во всех отношениях замечательная женщина… и она прекрасно понимает, что мужья должны зарабатывать деньги. А в вашей школе мне предложили хорошую оплату.

- Но, наверное… трудно… вот так… в разлуке?

Ох, духи, он еще и пожалеть меня вздумал! А я и так от воспоминаний о доме чуть не выдал себя с головой! Нет, нужно строже следить за своим языком.

- Мы решили… если эта работа мне понравится, она переедет ко мне, а свой домик временно сдадим, - переодеваясь, на ходу сочиняю историю, абсолютно непохожую на мою жизнь.

- И как, нравится? - а почему это в его глазах проскакивают насмешливые искорки?

- Ни капли не нравится, как вернусь, возьму расчет, - отрезал я категорично, припоминая, с чего начался этот разговор - А тебя с чего это заинтересовало… про любовь?

- Да так… ни с чего, - сразу помрачнев, ушел он от ответа, - нам не пора еще идти? Этот старик три раза повторил, чтоб не опаздывали.

К дверям столовой мы подошли минут за пять до назначенного времени, однако, следуя правилам замшелого этикета, входить не торопились, а сделали вид, что любуемся пейзажем, открывающимся из окна. Хотя там не только любоваться, а и смотреть-то было не на что, большую половину обзора загораживал замшелый бок замковой стены, высившейся всего в паре десятков локтей от окна. Скорее всего, с третьего этажа можно было бы рассмотреть и волны, и выдающийся далеко в море каменистый мыс, замеченный мной от башни, а отсюда виднелось только низкое небо, снова начинающее плакать заунывным осенним дождем.

- Госпожа Артемия просит к столу, - церемонно провозгласил вездесущий лакей и я, согнув руку в локте, вежливо склонил в приглашающем поклоне голову перед порозовевшей от удовольствия магиней.

Чинно войдя в такую же неуютную и холодную комнату, как и остальные помещения, с которыми я уже успел ознакомиться, вежливо склоняю голову перед женщиной, сидящей с торцевой стороны длинного стола. И получаю в ответ заученную улыбку и стандартное представление. Пока мы по очереди представляемся в ответ, и, получив вежливое приглашение, рассаживаемся за столом, я успеваю хорошо рассмотреть госпожу Артемию и сделать первые выводы.

Худощавая дама средних лет, в старомодном темном платье очень скромного фасона, и надетой поверх такой же темной меховой безрукавке, еще и закутана в большую пушистую шаль. И я бы ни на миг не удивился, если узнал, что на ногах у нее меховые полусапожки и шерстяные чулки. И, тем не менее, хозяйка не приказала разжечь очаг в столовой, разумно предпочтя теплые вещи лишней трате дров.

Ей не очень-то сладко жилось, судя по намертво въевшейся в уголок губы скорбной складке, и прячущейся в глубине глаз тоске. И все же, несмотря на это, в душе не возникает ни малейшего желания ее пожалеть. Не тот это тип людей, которые с благодарностью воспринимают чужое участие и помощь. Жесткие нотки, пару раз невольно проскользнувшие в голосе хозяйки, когда она велела подавать завтрак, лучше чистосердечного признания выдали в ней человека сильного и уверенного в себе. А таким чужая жалость ни к чему, они воспринимают ее как оскорбление.

Блюда, поставленные на стол лакеем, хотя и отличаются от дешевой каши, приготовленной наемникам, все же слишком просты для владелицы такого замка, и это подтверждает сделанный мной вывод. Все свои средства экономная Артемия вложила в какое-то таинственное дело… которое условно назвала "зийет" и от которого ждет небывалой прибыли. Потому и нанимает по всему королевству отчаянных любителей легкой наживы, обещая им щедрую оплату. И маги в этом предприятии должны сыграть особую роль… иначе она никогда не стала бы так заинтересованно расспрашивать их о делах и так старательно улыбаться ученикам вымученной улыбкой.