Венец рабов

С какой бы неохотой ни восприняла она завершение своего участия в операции - как бы Руфь это ни отрицала, Берри было очевидно, что та наслаждается происходящим - принцесса всё-таки не сопротивлялась по-настоящему. Да, у юной представительницы королевской семьи был авантюрный склад характера, но совсем сумасшедшей она не была. Она уже сделала то, для чего была нужна: взломала коды, чем позволила Танди открыть люк, ведущий к мостику, не подняв тревогу. С этого момента наступал черёд смерти и разрушений. В какой бы относительно спортивной форме она ни была, у принцессы Руфи не было ни единого шанса действовать наравне с Танди Палэйн или её амазонками. Она просто будет мешаться у них под ногами, и Руфь это знала.

Берри довела её до люка в противоположной стене маленького помещения, который вёл назад в бараки рабов.

- Чёрт, - пробурчала Руфь. - Ты не хуже меня знаешь, что как только тётя об этом узнает… - она скривилась. - Мне повезёт, если она ещё хоть раз выпустит меня из моих покоев во дворце. Пока я не помру, или пока она не помрёт.

- Ш-ш-ш, - одёрнула её Берри, кивнув со значением на люк, который собиралась открыть. - Не забывай, что ты всё ещё я, а я всё ещё ты.

Руфь кивнула. Они с Берри ухитрились быстро пошептаться после того, как Танди и её ударную группу приняли в бараках. Обе сошлись на том, что маскарад лучше продолжать.

Предложила это Берри, и до сих пор испытывала по этому поводу странное ощущение. На самом деле больше не было смысла поддерживать обман в том, что касалось масадцев. Всё равно они через несколько минут будут мертвы, или все они будут мертвы, когда судно взорвётся. Так к чему комедию ломать?

Однако всё дело было в том…

Странно-странно-странно.

… что к настоящему моменту Берри заняла среди рабов необычное положение. Сочетание новостей, которые она принесла, и исполняемой ею роли "принцессы", похоже, оказало на них успокаивающее действие. Она заметила, что руководящий комитет, заседание которого продолжалось - зачастую шумно - без перерыва с того момента, как они узнали о планах насчёт Конго, часто стал обращаться к ней как некой последней инстанции, которая может их рассудить.

Странно-странно-странно.

И всё-таки это, кажется, срабатывало. Все члены руководящего комитета были упорные люди, ни в коей мере не испытывающие любви друг к другу, не обязательно разделяющие политические взгляды друг друга и не имеющие особого опыта совместной работы… не говоря уже о том, что сам комитет сформировался под давлением обстоятельств. Даже в основном уверенное руководство Кэтрин не могло удержать от перехода на повышенные тона.

Но грань так и не была перейдена… не в последнюю очередь потому, что Кэтрин очень быстро начала использовать Берри для приглушения страстей. Не важно было даже что сказала или не сказала Берри по поводу предмета спора. Как правило, она старалась говорить как можно меньше, в основном концентрируясь на том, чтобы успокоить всех.

Дело было просто в том, кто она была. Или, точнее, кем её считали.

"Принцесса". Что же, изумлялась Берри, придаёт этому термину - так уж вышло, что фальшивому - такую необычную магию?

***

Когда Берри попыталась это объяснить, Руфь, похоже, поняла её мгновенно.

- Ну, как же, - прошептала она. - Это из-за того, что твоё влияние не основывается на чём-то по-настоящему законном. Наверное, лучше было бы сказать на чём-то условно законном и не имеющем отношения к этой суматохе. Монархия на самом-то деле глупая штука, если разобраться… но не смей говорить тёте Елизавете, что я так сказала. У меня и без того будет достаточно проблем.

Девочки дружно, как заговорщицы, оглянулись по сторонам. К счастью, все рабы до сих пор были полностью поглощены фактом присутствия среди них Танди Палэйн и её амазонок.

"Амазонок". Когда Танди и её команда вошли в столовую, служащую рабам штабом, Берри была уверена, что прямо здесь и сейчас будет драка, несмотря на все её попытки приучить рабов к этой мысли. Любой невольник "Рабсилы" немедленно и неизбежно опознал бы на лицах "амазонок" характерные для их генетики приметы. Подготовлены они были или нет, не прошло и двух секунд, как рабы стали похожи на свору уличных псов, вздыбивших шерсть на загривке и оскаливших клыки.

Кощеи. Самопровозглашённые супермены, уже на протяжении нескольких поколений служившие громилами "Рабсилы". С точки зрения любого члена Одюбон Баллрум одной принадлежности к "кощеям" было достаточно, чтобы заслуживать казни на месте.

К счастью, яростного взгляда Танди оказалось достаточно, чтобы рабы заколебались и промедлили. А взгляд у неё был весьма способствующий промедлению, в сочетании-то с её впечатляющим телосложением. Берри немедленно поклялась себе приложить все усилия, чтобы Танди оставалась её "старшей сестрой". И даже поставила это более приоритетной задачей, чем начать качаться и брать уроки политики у Веба Дю Гавела.

(Разумеется, дать такую клятву было легко. Поддержание близких отношений с Танди Палэйн никак не попадало у Берри Зилвицкой в категорию "ой, фууу").