Венец рабов

- Нет, нет, я всё понимаю. У нас, эревонцев, есть свои недостатки, но мы совсем не паршивая Солнечная Лига, которая высасывает из колоний все соки. Так что, Виктор, никакой "утечки мозгов" не будет. Нам придётся основательно потратиться, чтобы сделать Конго комфортным и привлекательным местом. Дать людям стимулы вернуться после того, как они получат образование здесь. Тем не менее…

Дю Гавел хмыкнул.

- Вальтер, это сработает. Во всяком случае, если вы поступите по-умному и в расчёте на долгосрочную перспективу, а не устремитесь тупо захапать всё прямо сейчас. И дело не ограничится одними мирами Мфекане. Есть ещё и расползшиеся по всей Галактике кощеи. Разумеется, большинство из них связано с Мезой, однако лейтенант Палэйн продемонстрировала, что некоторых из них можно вырвать из их клешней. Вот и ещё одна категория изгоев… а есть и другие. Во множестве. Галактика огромна.

Глава клана Имбеси повернул голову, искоса поглядывая на Виктора. Так, как обычно делает человек, старающийся всесторонне обдумать дело.

- Именно к этому вы и клоните, да?

Виктор пожал плечами.

- По большей части - и это не новость - я пытаюсь отколоть Эревон от Мантикоры. - Он фыркнул. - Судя то тому, что сказала принцесса Руфь, она уже прекрасно это поняла! И, конечно, я хочу, если это возможно, заложить основы для союза с моей звёздной нацией. Однако никто - особенно никто на Эревоне - не будет принимать подобное решение, основываясь всего лишь на болтовне секретного агента. Дело должно завершиться - обязано завершиться - созданием объективно устраивающей всех ситуации. Вальтер, вам нужно не просто вырванное из лап Мезы Конго. Вам нужно, чтобы это Конго удовлетворяло ещё трём условиям.

Он неспешно и задумчиво посмотрел на Дю Гавела.

- Мне было бы интересно услышать ваше мнение, профессор.

Затем Виктор начал загибать пальцы.

- Во-первых, было сильным. Или, как минимум, крепким орешком, который нелегко расколоть. Системой, которая зубами и когтями вцепится в любого потенциального завоевателя.

- Согласен, - произнёс Дю Гавел.

- Во-вторых, было богатым и стабильным само по себе - или от этой туннельной сети Эревону не будет никакого прока. Никому не нужен транспортный маршрут, проходящий через область, которая не просто поражена нищетой, но и, как это обычно в таких случаях и бывает, служит прибежищем для смутьянов и пиратов.

- Правильно, - согласился Дю Гавел. - Продолжайте, молодой человек.

- В третьих, - это вытекает из двух первых условий - Конго должно быть независимой звёздной нацией. Конечно, находящейся в тесных дружественных отношениях с Эревном и располагающей массой объективных причин для сохранения этой дружбы. Но не эревонской колонией или протекторатом. Это, кстати, даёт дополнительное преимущество, делая сеть Конго ещё менее привлекательным маршрутом для нападения на Эревон - поскольку любому врагу придётся нарушить нейтралитет Конго.

- Такое уже было в истории, - возразил Вальтер, - и довольно часто, - однако в его словах не чувствовалось большого убеждения. Он говорил скорее голосом человека, играющего роль адвоката дьявола.

Дю Гавел покачал головой.

- Нет, Каша рассуждает правильно. Разумеется, верно то, что маленькие нейтральные нации неоднократно были растоптаны. Бедная маленькая Бельгия, если припомнить пример из древней истории. Однако… - усмешка Дю Гавела казалась такой же волчьей, как и усмешка Виктора, - Бельгия была основана не Одюбон Баллрум, а значительную долю её населения не составляли иммигранты из мест вроде адских миров Мфекане или наследие украинских биолабораторий.

Имбези хмыкнул, признавая его правоту. В дрёвней истории он был подкован не хуже, чем в биологии.

- Получится больше похоже на Швейцарию. Нейтральную нацию с крепкими естественными границами - джунгли и болота Конго стоят гор Швейцарии, - из которой многие столетия выходили самые страшные наёмники Европы. Так что никто с ними не связывался, потому что результат не стоил трудов.

Виктор кивнул.

- Есть и другие примеры, да в любом случае исторические аналогии не могут подходить совершенно точно. Однако… да. Вот такая стоит задача, Вальтер, - он снова неспешно и задумчиво посмотрел на Дю Гавела. - И мне кажется, что и вам тоже пора начать раздумывать над этой проблемой.

Имбези чуть улыбнулся.

- Виктор, я не заправляю всем и вся на Эревоне.

- Если я не ошибаюсь, то довольно скоро будете. Во всяком случае, вернётесь в гущу событий. Однако это не имеет значения… и вы это знаете. Вальтер, если вы заключите сделку, а я справлюсь со своей частью работы, то правящие семьи не откажутся от вашего слова.

Настал идеальный момент для шпильки, и Виктор его не упустил.

- Несомненно, они слишком осторожны. Однако они всё же не барон Высокого Хребта, не Элен Декруа, и не графиня Нового Киева.

Вальтер помрачнел.

- Шайка негодяев. Сделка есть сделка, чёрт подери. Она налагает обязательство на всё семейство - на всех его членов до единого, - даже если заключивший её был сумасбродом и вам придётся устроить ему серьёзную выволочку частным порядком.