Венера плюс икс

Наконец, в последней коробке он обнаружил книгу. Как и все предметы на Лидоме, книга не была прямоугольной, а напоминала по форме овальное овсяное печенье, а строчки внутри были изогнуты в виде не совсем правильных арок. (С другой стороны, если, скажем, писать, не сдвигая локтя, то разве не удобнее выводить искривленные строчки, чем прямые?). Тем не менее книга открывалась привычным способом, и Чарли мог ее читать, несмотря на то, что она была написана по-лидомски. Этот факт поразил Чарли не больше, чем его неожиданно открывшаяся способность говорить на лидомском языке; впрочем, он и так пребывал в состоянии перманентного удивления.

Книга содержала некое сложное описание какого-то технического процесса, за которым следовали многочисленные колонки записей, похоже было, что здесь фиксировались результаты испытаний. На очень многих страницах были изображены четыре циферблата, как у часов или приборов только стрелок не было. Ближе к концу книги циферблаты были пусты, зато первые страницы с циферблатами были испещрены вдоль и поперек стрелками и малопонятными надписями типа: "Послали жука, не вернулся". Записей с примечаниями не вернулся было очень много. В конце концов Чарли добрался до страницы, на которой был нарисован большой, триумфально выглядевший лидомский восклицательный знак. Эта страница была озаглавлена "Эксперимент 18", а внизу была приписка "послан орех, вернулся цветок!" Чарли вновь извлек коробку с цветком и, осмотрев ее со всех сторон, нашел цифру "18".

Циферблаты, циферблаты... он быстро повернулся и поспешил к незнакомому оборудованию, стоявшему в центре комнаты. Конечно же, здесь были те самые четыре циферблата, вокруг каждого из которых было укреплено поворачивающееся кольцо с ручкой. Что если установить все четыре ручки в соответствии с рисунком в книге, а затем... Тумблер он у лидомцев выглядел как тумблер с надписями "Вкл." и "Выкл."

Чарли снова вернулся в угол и стал лихорадочно перелистывать страницы. Эксперимент 68... предпоследний перед незаполненными страницами. "Послали камни. Возврат: Чарли Джонс".

Он схватил книгу в руки и начал лихорадочно читать и запоминать установки.

- Чарли? Ты здесь, Чарли Джонс?

Сиес!

Пока Сиес входил через растворившуюся невидимую дверь позади машины времени и огибал ее, Чарли успел вернуть книгу на место. Но он не успел найти орнамент на стене и нажать на него - и был застигнут: отсек в стене был открыт, а перед Чарли стояла коробка с засохшей маргариткой.

- Что ты делаешь?

Герб открывает глаза и видит стоящую перед ним жену. Он говорит:

- Лежу в гамаке субботним днем и беседую со своей ягодкой.

- Я следила за тобой. Ты плохо выглядишь.

- Как сказал Адам, когда его жена свалилась с дерева, - "Ева снова подглядывает".

- Ты, нехороший гадкий мальчик... я пожалуюсь маме.

- Ты, как и Смитти, не любишь, когда я говорю серьезные вещи.

- Неправда.

- Хорошо. Я размышлял о книге, которую когда-то читал и сейчас думаю, перечесть. Это "Исчезновение".

- О, ее автор Филипп Уайли. Он любит рыбу и ненавидит женщин.

- Знаю, что ты имеешь в виду, но ты неправа. Он действительно любит рыбу, но ненавидит не женщин, а то, как обращаются с женщинами.

- Вот почему ты лежишь в гамаке с таким несчастным видом?

- Я вовсе не несчастный. Просто пытаюсь припомнить слова автора.

- В "Исчезновении"? Я помню. Это о том, как все женщины Земли однажды исчезли, просто взяли и пропали. Чушь какая-то.

- Ты в самом деле читала? Хорошо. Там была глава, где автор рассуждает о теме книги. Именно это я и вспоминаю.

- О-о-о... да-а. Я помню. Я начала читать ее, а потом бросила потому что без действия неинтересно.

- Это очень содержательная глава, хотя она и трудна для чтения.

- Ты считаешь, что мне эта глава нужна? - защищается Жанетт, - что же там есть такого, что мне не хватает?

- Ничего, - вздыхает Герб, откидываясь назад в гамаке и прикрыв глаза.

- О, дорогой, я не хотела...

- Перестань, я еще не сошел с ума. Просто я думаю, что его мысли созвучны с твоими с тобой. Он знает, почему ему это удается, а тебе - нет.

- Согласен в чем, объясни, ради бога.

Герб размыкает веки и устремляет взгляд мимо Жанетт на небо.

- Он утверждает, что первую свою большую ошибку люди сделали, когда начали забывать о сходстве между мужчинами и женщинами и стали концентрировать внимание на различиях. Это и стало источником первородного греха. Именно поэтому мужчины и женщины начали ненавидеть друг друга. Именно поэтому происходят все войны, беспорядки и преследования. Уайли уверен, что из-за этого мы и потеряли все, остался лишь маленький ручеек любви.

Жена фыркает.

- Я никогда ничего подобного не говорила.

- Ошибаешься. Ты тоже считаешь неправильным придавать слишком большое значение различиям между мужскими и женскими делами. Ты говоришь, что мы новые люди и что мы не должны зацикливаться на давно сложившихся представлениях о роли мужчины и женщины в семье.

- А-а, это... - протягивает Жанетт.

- Уайли тут даже доходит до смешного. Он утверждает, что мужчины методом отбора сформировали породу женщин, отличающуюся от мужской.