Великий Исполнитель

— Ты просто струсил! — прошипел Повелитель, понимая, что за такие слова ему придётся расплачиваться. Однако другого выхода он не видел. — Струсил так же, как и все твои шавки!..

Ортиокс вздрогнул, как от пощёчины, и побелел от ярости, но всё же жестом остановил Нерождённых, которые хотели тут же наброситься на Джеймса.

— Не нужно!.. Я сам!.. — прошипел он. — Развяжите его!

Джеймса тут же освободили от цепей, Санту увели, а все воины поспешно отошли к стене. Теперь на их лицах не было ни усмешек, ни злости — только плохо скрытый страх и настороженное ожидание.

Не успел Джеймс выйти в центр зала, как Ортиокс сразу нанёс удар, от которого у Повелителя потемнело в глазах. Перелетев через весь зал, он врезался в стену. Однако быстро поднялся и потому успел уклониться от второго удара и почти блокировать третий. Свой удар Джеймс нанести не мог. У него едва хватало реакции на то, чтобы уклоняться от ударов Ортиокса. Они двигались по залу с такой скоростью, что их образы казались размытыми, но, несмотря на это, воины внимательно следили за поединком, и из их уст время от времени вырывались невольные вздохи и восхищённые бормотания. Все дружно охнули, когда очередной удар Ортиокса достал Повелителя Черты, и тот, грохнувшись на пол, почти минуту не мог подняться.

— Помочь? — съязвил Ортиокс, на котором не было ни царапины, в отличие от Джеймса, из многочисленных ран которого хлестала кровь.

Джеймс усмехнулся и, упрямо качнув головой, стиснул зубы и встал. По рядам воинов пронёсся восхищенный ропот. Теперь на Повелителя Черты смотрели с невольным уважением.

— Даю три попытки, — ухмыльнулся Ортиокс, жестом подзывая противника. Джеймс приблизился и, максимально сосредоточившись, нанёс удар. Ортиокс уклонился и опять замер перед ним.

— Раз! — сказал он.

Джеймс нанёс ещё удар, но снова Ортиокс оказался быстрее.

— Два!

— Три! — выдохнул Джеймс и неожиданно кинулся к нему под ноги так же, как когда-то сделал Ирвин. Ортиокс потерял равновесие и грохнулся на пол. Однако ударить Повелитель так и не успел. Молниеносно вскочив на ноги, Ортиокс одним жестоким ударом уложил соперника, едва не сломав ему шею. От боли и слабости Джеймс потерял сознание.

Глава 10. Последняя тайна

— У меня ощущение дежавю, — пробормотал Джеймс, очнувшись уже на кровати в отведённой для него комнате и сфокусировав взгляд на Ортиоксе, сидевшем рядом в кресле.

— А у меня ощущение, что ты ничему не учишься, Джеймс, — хмуро заметил тот, покачав головой.

— Ну, извини, — фыркнул Повелитель, пытаясь подняться. — Наверное, я не соответствую твоему представлению о вежливых гостях. В другой раз пригласи к себе кого-нибудь другого.

— Я подумаю над этим, а тебе пора домой!

— Я не уйду без Санты, — Джеймс сел и поморщился от тупой боли во всём теле.

— Тогда тебе придётся остаться здесь навсегда, потому что Санта — уже часть этого Мира и ты не сможешь её забрать.

— Смогу, если ты её отпустишь.

— Чего ради мне уступать твоим прихотям, Джеймс? — Ортиокс усмехнулся. — Да и зачем она тебе нужна после того, как провела здесь столько времени?.. Думаешь, это всё та же Санта, которую ты знал?..

— Отпусти её, — Джеймс побледнел и отвёл взгляд. — И не важно, что здесь было…

— Зачем ты хотел её убить, раз она тебе так дорога? — тон Ортиокса стал холодным. — Почему не отпустил, не позволил бросить тебя, Повелитель?

— Это уже неважно, — Джеймс покачал головой. В его голосе прозвучала боль. — Скажи, что я должен сделать, чтобы ты прекратил её мучить? Чего ты хочешь, Ортиокс?

— Приведи мне Луизу.

— Что?.. — Джеймс вскинул голову, и его взгляд на мгновение стал беспомощным.

— То, что слышал, — ледяным тоном перебил Ортиокс. — Хочешь получить Санту — отдай Луизу! Или, ты думал, что всё будет так просто, Повелитель? Что тебе действительно удастся забрать Санту из этого Мира, ничего не отдав взамен?

— Но зачем тебе Луиза?..

— А тебе зачем? — Ортиокс усмехнулся. — Впрочем, это неважно. Просто выбери, кто для тебя дороже, вот и всё.

Джеймс долго молчал, и его глаза всё больше темнели от ненависти.

— Иди к чёрту! — наконец, выдохнул он, задрожав от бешенства. — Жаль всё-таки, что я тебе не врезал!

— Ты жалел бы гораздо больше, если бы тебе это удалось, — лицо Ортиокса потемнело. Тон стал ещё холоднее. — А теперь убирайся, и скажи спасибо, что так легко отделался!

— Что будет с Сантой?

— Обещаю дать тебе её на ночь, когда ты снова придёшь в гости, — съязвил Ортиокс, насмешливо прищурившись. — Если конечно, она будет не слишком занята с другими…

— Чёртова тварь! — рявкнул Джеймс и, больше не контролируя себя, бросился на Ортиокса…

* * *

Очнулся Джеймс уже на вилле, от того, что кто-то вливал ему в рот Эльфониак. Открыв глаза, он увидел перед собой Ирвина.

— Добрый день, сир, — хмуро поздоровался слуга, наблюдая, как Джеймс с трудом поднимается с кресла.

— Сколько меня не было? — вместо приветствия спросил Повелитель, бросив взгляд за окно.

— Три дня.

— Странно… Мне показалось, я пробыл там меньше.

— В Мире Ортиокса время идёт по-другому, сир. Точнее, его там просто нет.