Великий эксперимент

— Этого мы не знаем, — глухо сказал механик. — Нам дорога жизнь, к тому же у нас семьи — жены, дети. То, что вы собираетесь сделать, господин Кандидис, чрезвычайно опасно, а я не могу, да и не хочу рисковать…

— Вы знали мои условия и все-таки согласились! — вне себя от гнева завизжал Спирос. — Вы же подписали контракт.

Александропулос не удостоил Спироса ответом. Даже не обернувшись, он нажал несколько кнопок на пульте. Мерное жужжание бура сразу же прекратилось. Экскаватор тоже замер. В этой безнадежной тишине, такой неожиданной, что у них заложило уши, кабину тряхнуло, и она начала подниматься.

На какое-то мгновение Спирос растерялся, но тут же овладел собой.

— Этого я не допущу, — проревел он — Я не позволю вам здесь командовать.

Александропулос зашатался от внезапного удара Кандидиса. Оттолкнув его, Спирос изо всей силы опять нажал на кнопку. Еще он успел повернуть какой-то рычаг, прежде чем геолог и механик оттащили его от пульта.

Спирос сражался как зверь. Он твердо стоял на ногах и, собрав все силы, лихорадочно пытался высвободиться из рук своих разъяренных спутников. А те повисли на Спиросе, как бульдоги, пытаясь сдвинуть его с места.

Бур опять работал и визжал как заведенный. Кабина перестала подниматься и стала вновь опускаться. Совершенно голые, черные от пыли мужчины сплелись в клубок и боролись не на жизнь, а на смерть. Двое мужчин пытались удержать Спироса подальше от пульта, но его потное тело ускользало у них из рук. Кабина сдвинулась с места и вдруг перевернулась. Все трое, потеряв равновесие, повалились на пол. Они ничего не поняли, когда огненный язык выбросило из бездны, к которой бур пробился, пройдя через последний слой тонкой земной коры. За одну секунду огненный язык слизнул кабину, и со всех сторон ее охватило пламя.

У входа в туннель техники и рабочие метались как сумасшедшие между горами земли и камней, чтобы как можно быстрее прийти на помощь — длинным, траурным гудком сирена возвещала об опасности. Что-то случилось в толще земли, там, где работал бур. Люди пытались привести в действие спасательную систему, чтобы, если еще не поздно, прийти на помощь первопроходчикам, находившимся внизу, в кабине.

Вдруг они почувствовали, что земля уходит у них из-под ног и услышали сдавленный подземный гул.

— Слышали? — закричал один из техников — Должно быть произошла катастрофа Надо ожидать землетрясения или чего-нибудь похуже.

Люди обменялись испуганными взглядами.

— Мы ничего не можем для них сделать, — послышался голос.

— Надо ожидать большой беды, — ответил ему другой.

— Пора сматываться, — крикнул третий.

И тут последовал еще один сильный подземный толчок; и как бы в ответ на панику, охватившую людей, из недр Земли послышался глухой короткий стон.

Вихрь пронесся по туннелю, подняв густое облако пыли, еще один толчок потряс Землю, и она начала изрыгать машины, которые насильно впихнули в нее люди.

Первыми Земля выбросила вагонетки подъемников. Вихрь, поднявшийся из бездны вместе с языками пламени, всей мощью обрушился на днища вагонеток. Тяжелые вагонетки, одна за другой, многие еще нагруженные скальными обломками, поднимались высоко в небо, зависали в воздухе и, очертив внушительную кривую, медленно и величественно продолжали полет, чтобы исчезнуть где-то вдали.

Затем показались платформы с запчастями, которые были укреплены по всей длине туннеля, но люди не остановились, чтобы полюбоваться этим уникальным зрелищем. Они рассыпались во все стороны и бежали изо всех сил.

Они еще бежали, когда Земля опять задрожала, а над туннелем поднялся высоченный огненный столб из плотных удушливых газов, и по мере того как оглушающий рев взрыва все возрастал, столб превратился в гигантский фонтан золотисто-желтого огня, который, поднявшись к небу, раскрылся как цветок с узорчатой золотисто-желтой короной из горячего пара.

ЭПИЛОГ

В полутемной комнате по телевизору показывали программу новостей.

«Большой силы извержение было зарегистрировано вчера на новом вулкане Кандидиса. Напоминаем нашим слушателям, что вулкан возник на месте вертикального туннеля, который был прорыт известным ученым Спиросом Кандидисом, чтобы изучить внутреннее строение Земли. Видимо, тот факт, что при рытье туннеля был нарушен последний слой литосферы и повреждена мантия, вследствие чего подземная магма получила возможность свободного выхода на поверхность, объясняется ошибкой в расчетах ученого. Последовавшая катастрофа была одной из крупнейших за последние годы по числу человеческих жертв. Следствием ее была гибель самого Спироса Кандидиса и его ближайших коллег. Вулкан, который мы видим на экранах, до сих пор продолжает действовать".

Профессор, сидя в глубоком кресле, обернулся и сказал Антонису:

— Какая катастрофа! Подумать только, все это произошло из-за какого-то дурацкого эксперимента!