Стройка затянулась, ничего существенного за следующий год построено не было, и вместо сдачи объекта и торжественного открытия 11 июля 1938 года был отстранён Олтаржевский. Архитектора репрессировали и сослали в Воркуту. На его место был назначен С.Е. Чернышёв – автор генерального плана Москвы 1935 года. Но работа на строительстве ВСХВ по-прежнему велась слабо и медленно. Уже к октябрю 1938 года начали разрушаться павильоны, а работа коллектива стала конфликтной. Срок открытия выставки был отодвинут еще на год, руководство стройкой вновь поменялось.
И все-таки открытие ВСХВ состоялось. На этот раз строительство успели закончить в поставленный срок – к 1 августа в 1939 году. Это было общегосударственным событием. Открывал выставку В.И. Молотов. Открывшаяся ВСХВ включала в себя 250 строений, каскад прудов, парки, и занимала площадь 136 гектаров. За 85 дней работы ВСХВ в 1939 году выставку посетило более 3 миллионов человек.
Открытие и масштаб комплекса ВСХВ был настолько грандиозен, что многие художники, композиторы и режиссёры стремились запечатлеть ВСХВ в своих произведениях. Примером увековечивания выставки стал фильм «Светлый путь» 1940 года режиссёра Г.В. Александрова. Выставка становилась кино-легендой.
До Великой Отечественной войны была проведена ещё одна выставка летом 1940 года. Выставка 1941 года была закрыта 1 июля, почти сразу после начала войны, распоряжением Совета Народных Комиссаров СССР (№ 5975 от 26 июня 1941 года). Экспонаты были переданы на хранение, за сохранность скота, в частности, устанавливалась уголовная ответственность.
В 1941 году был снят фильм «Свинарка и пастух» Ивана Пырьева. Многие кинематографисты мира, и особенно из США, также снимали фильмы или некоторые сцены на предвоенной «Выставке Славы» СССР. А вот ВСХВ 1954 года не стала «звездой» киноэкранов, она лишь осталась на лентах кинохроники.
Залы Главного павильона производили на гостей выставки большое впечатление. Первый зал был посвящён Октябрьской революции. Вслед за ним шёл грандиозный зал Сталинской конституции, украшением которого служит огромный декорированный купол с цитатой из первого куплета гимна СССР. Общую картину также формировали четыре фрески на темы труда, отдыха, выборов и учения, в сочетании со скульптурами счастливых советских людей работы М.Г. Манизера. Следующий зал «Мира» проводил параллель с залами императорских дворцов. А в зале науки были увековечены выдающиеся учёные в области сельского хозяйства. Стиль всех сооружений Выставки был монтументален, он прославлял социалистический труд и его плоды.
Через три года после окончания войны было принято решение открыть выставку вновь. 25 октября 1948 год Совет Министров Союза ССР постановил возобновить работу Всесоюзной сельскохозяйственной выставки с 1950 года. Была начата реконструкция выставочных павильонов, благодаря которой ВСХВ встала в один ряд с Версалем и Петергофом. После окончания работ в 1954 году ВСХВ открылась вновь, и снова 1 августа. Начиная с этого времени ВСХВ возобновляла свою работу ежегодно после зимнего перерыва. Она бывала открыта в течение весны и лета, захватывая и первые месяцы осени.
Архитектурный облик Выставки 1954 года изменился коренным образом, идея объединить и показать в лучшем свете все республики могучего государства в одном месте воплощалась в жизнь. В целом преобладала тенденция к возведению капитальных сооружений. Значительно увеличилась и общая площадь. Были возведены павильоны Прибалтийских республик. Республиканские и зональные павильоны, а их было 29, призваны были отразить своеобразие краев и республик Союза. В каждом павильоне был специальный зал, отведённый под теплицу, в которой можно было познакомиться с растениями и природой каждого региона.
Самым главным символом обновлённой выставки стали фонтаны. Например, «Дружба народов СССР», в котором в образах 16 подруг-сестёр были увековечены все 16 республик СССР. Также были созданы два фонтана «Каменный цветок» и «Золотой колос». В 1954 году изменился не только облик выставки. Требования к участникам выставки также были повышены. Теперь для участников обязательным стало достижение более высоких результатов, чем раньше.
28 мая 1958 Совет Министров СССР принял постановление об объединении сельскохозяйственной, промышленной и строительной (на Фрунзенской набережной) выставок в Выставку достижений народного хозяйства СССР – ВДНХ СССР. Теперь Выставка организовывалась по отраслевому принципу. Различные павильоны представляли различные области народного хозяйства СССР. Но в архитектурном плане, в отличие от названия, новая выставка 59-го проиграла. Павильоны были перепрофилированы, искажены, а часть из них вообще была снесена. В декабре 1959 года была переименована станция метро, которая и поныне носит название ВДНХ.