Век испытаний

— Череп! Череп! Это ты, точно! — и глухо закашлялся, как это делают туберкулезники со стажем. Но останавливаться было нельзя, поэтому он погрёб дальше, чтобы во время следующего подъёма перекинуться ещё парой фраз.

Этот глухой голос опять всплыл в памяти: «О-па, о-па, железная дорога…»

— Череп, я должен с тобой пошушукаться! Слышишь, Череп!

— Сделай так, чтоб к перекуру был наверху! Посчитай ходки, я жду! Севан, сегодня надо! Я откидываюсь на днях!

Севан рассчитал всё правильно, поднялся наверх последним после команды на перекур и рухнул на землю рядом с Павлом, бросив тачку, полную глины.

— Ну, вот и свиделись…

Павел помог ему подняться и сунул свёрток махорки:

— Грев[17] тебе, за встречу.

— Спасибо, Череп! Спасибо! А я уже давно не курю. Туберкулёз.

— Бери, бери, не помешает! Неожиданная встреча. Даже не знаю, хотел ли я её. Ты ж мне жизнь сломал. А как прослышал, что какой-то Севан по этапу приехал, так решил отыскать тебя.

— Положи на бревно, я заберу потом. Что, ненавидишь? Я как на отвал поднялся, сначала не поверил. Думал, грохнули тогда тебя легавые. А нет, живучий ты оказался.

— Первый год люто я тебя ненавидел. А потом остыл. Не до тебя было, годы считал, занят был.

— Слушай, Череп, раз уж так нас закинуло, то хочу душу очистить перед уходом. Ты ж видишь, я тут если пару месяцев ещё протяну — праздник в адской приёмной будет.

— С тобой не скучно, Севан. Я ж не батюшка, чтобы передо мной исповедоваться.

— А ты зубы не скаль, остряк, — взъерепенился Севан, и Павел узнал в его голосе знакомые властные нотки. А перед этим с ним разговаривала еле живая тень прежнего Щепнина. — За то, что я тебе скажу, любой бы полжизни отдал, если бы это его касалось.

— Ну так не тяни, говори, очисти душу, чего уж там… Послушаю.

В это время раздалась команда к работе и зеки, кряхтя, стали подниматься с земли.

— Завтра сможешь тут опять свои палочки калякать?

— А стоит оно того? Я ж все свои запасы так раздам. А ты тут поплачешься и всё.

— Этот побег был для тебя устроен. В красках завтра расскажу. Если тебе интересно… — И Севан впрягся в свою тачку. Весь остаток смены Севан не поднимал головы, как будто они с Черепановым и незнакомы вовсе.

У Павла в запасе ещё оставались три папиросы, которые он выменял на хлеб и приберёг к празднику выхода из лагеря. Пришлось с ними расстаться, чтобы его опять определили на то же место. Теперь уж точно нужно было узнать, что к чему. Никого он не просил и бежать не собирался. Такую услугу заказывают или тщательно готовят для тех, кому терять нечего. А ему было что терять. Одни вопросы, а всего пять минут на поговорить.

Севан на следующий день опять старательно таскал тачку из последних сил, свалившись пару раз на скользких досках. «Хоть бы не вырубился, пока не расскажет». Черепанов внимательно следил за тем, где находится Щепнин, в карьере или наверху.

— Ну вот и я. Брататься не будем, времени мало. Закуривай, тебе понравится.

Павел смастерил самокрутку и задымил.

— Ты, наверно, удивлён был, когда увидел меня в упряжке этой, да?

— Немало был удивлён.

— Разжаловали меня из воров. Ты руки ко мне не протягивай, я теперь из опущенных.

Весть была неожиданная, сродни зимнему грому.

— А я думаю, что ты со мной на расстоянии и говоришь так, чтоб не видели, что со мной. Ну, спасибо, что упредил. Как тебя угораздило? — Теперь Павлу стало понятно, почему Севан не взял из его рук махорку, а попросил положить.

— Ты меньше спрашивай, я сам скажу, времени немного. Помнишь, я рассказывал, что мне чужого медведя в Туле лепят?

Павел кивнул.

— Там был такой краснопёрый по фамилии Ремизов. Это он меня подрядил на это гнилое дельце. Ключей у него не было, они были только у старшего следственной группы, а папочки его интересовали очень. Где-то он напортачил, а братва его мусорская нарыла. В том сейфе смерть его была. Долго он меня укатывал — я тогда человеком свободным был, да и не знал, что он при погонах. Рассказал, что братва готова скинуться за документы из того сейфика. Грузил, грузил, рассказывал, что это проще простого, что окна не зарешёчены, а закрывается медведь только на ригельный замок. Цифре никто ума не мог дать — сломана была. И за куш договорились, я ещё думаю, немало, а чё? Можно было бы, это ж отдел, а не банк. Так тот ещё пообещал накинуть. Тут я и лоханулся. Аванс не попросил. Гордость взыграла, когда он меня на «слабо» взял. В общем, ломанул я тот сейф и папочки изъял. Всё его дело было — организовать, чтобы шпинделя были подняты на окне.

Потом завтра гребу со свёрточком, пивка хлебнуть, встреча вечером — глядь, вылазит мой заказчик из кабины грузовика и в форме! Я и свернул сразу в сторону, так и дал ходу. Не отдал я ему папочки. Одно дело — братанам подмогнуть, другое — ментёнку. Вот, думаю, встрял в переделку, так это всё только началось.