Ведьмин круг

- До. И свидетельницей его смерти была, кроме его жены, Мария Плюнькина.

- Так он с Плюнькиной в баньке находился?

- Трудно сказать. И Акулова, и Плюнькина утверждали, что были в доме. Потом Акулова забеспокоилась, что мужа долго нет пошла проверить. Увидела его уже мертвым, в испуге позвала Плюнькину. Естественность смерти ни у кого сомнений не вызва­ла. Потом уже следствие попробовало чуть-чуть покопать в этом направлении, но безрезультатно. Получалось, что если кому и вы­годна смерть Акулова, то Ниловой: он не глядя подмахнул ряд до­кументов, где через подтасовку цифр скрывалась ее недостача - видимо, будучи с ней в интимных отношениях... Возникал вари­ант, что жена могла из ревности убить его каким-то хитрым спосо­бом, но этот вариант тоже отпал. В общем, путаная история.

- А с Ниловой, как с пострадавшей стороны, как бы и взят­ки были гладки?

- Да. Здесь все изложено подробней. - Берестов кивнул на бумаги, лежащие на столе Высика. - Ну, и последующая судьба Свиридова и Деревянкина прослежена. Ничего подозрительно­го. Фронт, ранения, демобилизация...

- Сколько они получили?

- По пять лет. Отсидели по три, когда война началась. Соб­ственно, к ним уже близилась регулярная амнистия, а тут все­общая вербовка в штрафбат...

- В общих чертах ясно. Буду изучать документы. Теперь слу­шай меня. Деревянкин убит, сегодня ночью. И тут вот какие интересные обстоятельства... - Высик рассказал Берестову о смерти Деревянкина.

- Да, это занятно. - Берестов покачал головой, сопоставляя факты. - Казенная простыня, к тому же из того учреждения, бухгалтера которого вчера убили...

- Это тоже к делу, - сказал Высик. - Но главное не в этом. Главное в том, что эта простыня была несвежей.

Берестов вопрошающе взглянул на Высика.

- Сам посуди, - продолжил Высик. - У этих деревенских ста­рух на уровне безусловного рефлекса проходит, что постояльцу надо стелить чистое белье. Первое правило уважения к гостю, ус­тоявшееся веками. И вдруг это непрекословное правило наруше­но. Да, ему могли выделить комплект казенного белья, если своего под рукой не было. Но несвежее белье ему могли выделить только в одном случае, - Высик в упор поглядел на Берестова и прогово­рил медленно и раздельно: - если старуха заранее знала, что Дере­вянкин будет убит, и решила, что не имеет смысла проделывать работу два раза: стирать заново чистое белье, которое через два- три часа вновь окажется испоганенным во время убийства. Про­кололась бабушка со своим излишним здравомыслием, ясно тебе?

- Угу. - Берестов понял. - И что нам теперь делать с этой бабушкой?

- Мне сейчас надо отъехать в райцентр. А ты возьмись за нее. Я ее сюда доставил со всем почетом, как важную свидетельницу, которую надо охранять, чтобы с ней, не дай Бог, ничего не случи­лось. А ты ничего этого не знаешь. Сидит задержанная старуха - и сидит. Возьми ее в оборот, пошуми на нее, если надо. Проведи обыск у нее в доме. Потом, когда я вернусь, я малость ее прилас­каю. Если устоит перед твоими допросами, то, может, еще в чем проколется, когда начнет плакаться мне на дурное обращение.

- Понял. Известная раскладка. Злой-добрый, попеременно.

- Именно. Знаешь, как в старину неподъемный камень с дороги убирали? Поливали попеременно то ледяной водой, то кипятком, пока он не треснет. Вот давай и устроим такое наше­му камешку. Думаю, долго старуха не продержится.

- Я уж постараюсь, - заверил Берестов. - А зачем вам в рай­центр?

- Выяснить кое-что.

Высик решил даже Берестову не рассказывать о встрече с братом Петра Егорова, соблюдая данное слово. Кроме того, Бе­рестову было лучше и безопаснее не знать о некоторых догад­ках, поневоле напрашивавшихся из этого разговора. Эту часть расследования Высик должен был взять на себя.

По дороге в райцентр Высик продумывал, как ему построй беседу с опером. Можно было, конечно, поквитаться с ним за все хорошее и утереть ему нос - карты были у Высика на руках. Но оперы - они народ злопамятный, а преимущество Высика было преходящим. Нет, лучше не портить с ним отношений, поговорить вежливенько и скромненько, хотя и не отступая от сути. Если что, дать ему шанс приписать себе все заслуги по разоблачению непотребного элемента. Ни в чем существенном не уступая ему, разумеется.