Ведьмак в теле Маркиза 3

— Квард, ты остаешься тут и защищаешь девушку, — решительно сказал я.

— Чем⁈ — кот аж подпрыгнул от возмущения. — Моё тело… Ты сам видел, какими мы бываем. И что мне, по-твоему, делать?

— Придумаешь, — отрезал я. — Сила твоя осталась, в этом я уверен. И её теперь точно больше, чем когда ты был кристаллом. И вообще, тебе приказали — ты выполняешь. Иначе какой мне от тебя смысл? Так хоть убью и поглощу черный кристалл…

— Охранять? Понял! Сделаю все, что смогу! — мгновенно изменил тон страж.

— Вот, другое дело! — улыбнулся я. — Как мне туда попасть?

— Так же, как и в прошлый раз, — процедил кот. — Почувствуй грань. Где одно место связано с другим. Пожелай туда проникнуть, захоти этого всем своим существом…

Я закрыл глаза, сосредоточившись на новой силе внутри себя. Где-то здесь, в складках реальности, прячется путь к Цапле. Нужно только найти его…

Я потянулся к едва заметной складке в пространстве и почувствовал, как мое тело начинает меняться. Руки первыми превратились в клубящийся дым, за ними последовали ноги. Странное ощущение… Словно растворяешься в воздухе, но при этом продолжаешь существовать.

— Будьте осторожны! — Лилия бросилась ко мне, но её руки прошли сквозь мою дымчатую форму.

Вспышка света ослепила меня, и реальность взорвалась калейдоскопом чужих жизней. Они проносились перед глазами кадрами безумного фильма. Рождения и смерти, любовь и предательства, триумфы и падения. Тысячи судеб, миллионы возможностей…

Я искал в этом потоке Цаплю, пытаясь уловить хоть что-то знакомое. Мелькали лица — молодые и старые, красивые и уродливые. Некоторые застывали в гримасах боли, другие светились счастьем. А за ними — бесконечная череда «что если». Что если он выбрал другой путь, что если повернул не туда, что если сказал «да» вместо «нет»…

Внезапно поток этих кадров замедлился. Передо мной возник огромный экран, похожий на окно в другой мир. И в нем я увидел юношу — но не того неуклюжего парнишку, которого знал не так давно. Этот человек был старше, жестче. Его лицо избороздили шрамы, а в глазах застыла какая-то звериная тоска. Но что-то подсказывало мне — это Цапля. Вернее, одна из возможных его версий.

Я потянулся к экрану, и реальность схлопнулась вокруг меня. Ощущение было такое, словно меня затягивает в водоворот — только вместо воды в нем было само пространство. Оно скручивалось, сжималось, выворачивалось наизнанку, утягивая меня все глубже.

А потом… я оказался в кромешной тьме. Но место это было явно другим. Оно было наполнено звуками и запахами. После стерильной пустоты Изнанки контраст был оглушающим.

— Это?.. — я огляделся, пытаясь проморгаться.

В нос вдруг ударила вонь разложения. Тяжелый, удушливый запах крови смешивался с кислой вонью экскрементов. Откуда-то доносились стоны — глухие, утробные, полные такой боли, что волосы вставали дыбом.

— Мы тебя нашли… — прошелестел голос справа от меня.

Резко обернувшись, я замер. Передо мной стояла высокая фигура в черном балахоне. В костлявых пальцах она сжимала длинную косу, чье лезвие тускло поблескивало в темноте. Жнец…

— Долго же ты бегал, — прошелестел он голосом, похожим на шорох опавших листьев. — Мы чувствовали тебя, искали… Пару раз ты был так близко, но каждый раз ускользал…

— Теперь я тут, — я криво усмехнулся, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Ну что? Приступим?

— Твоя душа… Госпожа будет очень рада её поглотить, — существо издало звук, похожий на треск ломающихся костей — видимо, пыталось засмеяться.

Одно упоминание Эребы всколыхнуло во мне волну такой ярости, что новая сила взорвалась внутри подобно сверхновой. Магия и элемент, слившиеся воедино, хлынули по телу расплавленной лавой. Каждая клетка наполнилась первородной мощью, каждый нерв зазвенел от переизбытка энергии.

В этот момент я увидел себя будто со стороны. Молодое лицо, такое же как и в прошлом мире, но теперь по рукам змеились чёрные вены, пульсирующие в такт биению новой силы. Они светились изнутри тем же мертвенным светом, что и кристаллы Изнанки.

Жнец не стал ждать. Его коса прочертила в воздухе серебристую дугу, на мгновение осветив скрытое под капюшоном лицо. Нет, не лицо — маску, за которой клубилась изуродованная душа. Я едва успел отклониться — лезвие прошло в считанных миллиметрах от шеи. В нос ударил запах могильной земли.

«Вот только драться безоружным против косы — так себе идея», — мелькнула мысль.

Впрочем, выбора у меня не было. И следующий удар я встретил голыми руками — поймал лезвие между ладонями у самого древка. По рукам будто прошёл разряд — прикосновение к оружию жнеца обожгло точно так же, как когда-то поцелуй Эребы. Та же мертвенная стужа, тот же могильный холод, пытающийся добраться до самой души.

Но теперь во мне было что-то древнее, более глубокое, чем сила богини смерти. Оно отозвалось на прикосновение жнеца яростным пламенем. Чёрные вены на моих руках вспыхнули, и по лезвию косы побежали трещины, как по льду на весеннем солнце.