Вечная жизнь (сборник)

Зазывала сошел с возвышения. К нему подскочил незнакомец и схватил за руку. Зазывала резко дернулся.

— Вэйлок! Ты испугал меня. Это я, Бэзил.

— Вижу, — кротко ответил Гэвин Вэйлок.

Бэзил Тинкоп, коротенький, толстый, напоминал сказочную птицу: ярко-желтый пиджак с зелеными металлическими нашивками, красно-серые платины закрывающие ноги, черные перья, обрамляющие лицо. Бэзил наверняка заметил недружелюбие Вэйлока, но решил проигнорировать его.

— Я ждал, что услышу о тебе, — сказал Бэзил. — Я был уверен, что наша последняя беседа...

Вэйлок покачал головой:

— Я не хочу быть замешанным в таком деле.

— Но твое будущее! — настаивал Бэзил. — Это же поразительно, ты уговариваешь других заботиться о своем будущем, а сам остаешься в тени.

Вэйлок пожал плечами.

— Всему свое время.

— Всему свое время! А проходят драгоценные годы и твой слоп остается низким.

— У меня свои планы. А пока я готовлюсь.

— В то время как другие уходят вперед! Плохая политика.

— Хочешь, я открою тайну? Но никому ни слова!

Бэзил обиделся:

— Разве я когда-нибудь давал повод сомневаться? За семь лет...

— Один месяц короче семи лет... Через месяц у меня регистрация в Бруды.

— Я рад это слышать. Идем выпьем по стакану вина за твое решение.

— Мне нужно присматривать здесь.

Бэзил покачал головой и чуть было не потерял равновесие — стало ясно, что он выпил лишнего:

— Ты удивляешь меня, Гэвин, Семь лет... и вот...

— Почти семь лет.

Бэзил удивленно моргнул.

— Семью годами больше, семью меньше... Все равно ты удивляешь меня.

— Каждый человек загадка. Я стараюсь быть проще.

Бэзил пропустил это мимо ушей.

— Приходи к нам в Балиасский Паллиаторий. — Он наклонился к Вэйлоку и черные перья скользнули по его маске. — Я пытаюсь разработать новый метод лечения. Если все будет хорошо, то крутой слоп мне обеспечен. Мне хотелось с тобой расплатиться, хотя бы частично.

Вэйлок рассмеялся. Маска отозвалась глухим эхом.

— Самый маленький из долгов, Бэзил.

— Ничего подобного! — закричал Бэзил. — Если бы не ты, где бы я был сейчас? На борту «Ампродекса»?

Вэйлок пренебрежительно махнул рукой.

Семь лет назад они вместе служили на корабле «Ампродекс». Капитан Хеснер Уэлси, огромный мужчина с густыми черными усами и нравом носорога, был Веджем, и все его усилия пройти в Серды оставались напрасными. Целых десять лет он был Веджем, постоянно находясь в состоянии раздражения и недовольства.

Однажды, когда корабль вошел в устье реки Шант и перед матросами возникла громада башен, с капитаном случилось нечто ужасное. Он разрубил топором вахтенного офицера, разгромил кают-компанию и направился к реактору, намереваясь взорвать корабль. Никто не решался остановить его. Перепуганная команда оторопела. Вэйлок, преодолев на секунду страх, попробовал подкрасться к капитану сзади, но увидев топор, так и не решился. Он заметил, как из каюты вышел Бэзил, осмотрелся, подошел к Уэлси. Бэзил увернулся от удара и что-то сказал капитану, тихо, доверительно. Уэлси выронил топор, тупо уставился на Бэзила. Через несколько минут он упал на палубу, потеряв сознание. Вэйлок вышел из укрытия.

— Не знаю, как тебе это удалось, но это чудо. — Вэйлок улыбнулся. — Ты сможешь быстро вырасти, работая с психическими больными.

Бэзил с сомнением посмотрел на него:

— Ты это серьезно?

— Абсолютно.

Бэзил вздохнул и покачал головой:

— Вряд ли.

— Тебе нужны лишь самоуверенность и нахальство. И везение.

— Что ж, надо попытаться.

Он попытался и через пять лет стал Веджем. Его благодарность Вэйлоку была безграничной.

— Приходи в Паллиаторий посмотреть на меня. Я ассистент психиатра. Мы поможем тебе увеличить свой слоп. Сначала, конечно, ничего особенного, но затем ты сможешь достичь успеха.

Вэйлок рассмеялся.

— Служить помешанным? Это не для меня, Бэзил. — Он поднялся на возвышение и символы бесконечности вновь закружились вокруг его головы. Голос Вэйлока зазвенел медью:

— Повышайте свой слоп! Дидактор Монкур держит ключи жизни! Читайте его трактаты, пейте его тоники, следуйте его советам! Слоп! Слоп! Слоп!

3

Слово «слоп», которое буквально означает «наклон», имело особый смысл. Слоп — как бы мерило вашего положения в обществе.

Началось этой системы стал Феэ-Плей-Акт (ФПА), появившийся 300 лет назад во времена мальтузианского хаоса. Он был продиктован ходом развития человеческой истории.

Когда число эпидемий и смертей значительно сократилось в результате совершенствования медицины, население Земли стало ежегодно удваиваться. При таком росте через три столетия людям негде было бы ступить на своей планете.

Теоретически проблема была разрешима: строгий контроль за рождаемостью, синтетическая пища, способствующая стерилизации определенной части населения, освоение пустынь и т. д. Но в мире, где жили люди с тысячами национальных и религиозных предрассудков, теория была бессильна. Даже техника, разработанная Объединенным институтом, не могла ничем помочь. Начались первые выступления недовольных. Наступил век Мальтузианского Хаоса, приближался Большой Голод.