Вавилонская башня

…И понеслось! Как и прежде, обладатели ненормативных зрачков рвались в основном к экстрасенсам, а на спецназовцев обращали внимание только тогда, когда те становились у них на пути. Бросок Атахш заставил шарахнуться котообразного, устремившегося к Виринее, железная дубина Юркана раздробила ему плечо. Кратаранга рванул пряжку ремня, и распрямленный клинок завизжал на грани человеческого восприятия, обращаясь в струйку тумана. Джозеф Браун мгновенно убрал безоружную Риту себе за спину, и она впервые увидела, на что был в действительности способен «тихий американец», любитель бабушкиных оладий. Чейз свалил кого-то за фикусами, она видела лишь дергавшиеся ноги в сандалиях. Вот очередной нападающий попытался зайти слева, но перед ним возник Скудин, ушел от блестящего волнистого лезвия, перехватил вооруженную руку, страшным ударом, словно мстя сразу за все, раскрошил врагу позвоночник… и только потом не спеша вытянул из ножен свой собственный боевой нож, больше напоминавший небольшой меч. Кудеяр улыбался, отчего смотреть на него было по-настоящему страшно.

Котообразные сыпались с лестницы, уводившей наверх. «Не опоздать бы…» — мелькнула у Жени Корнецкой тревожная мысль, но блаженная уже тянула ее за руку:

— Пошли, хорошая, со мной, Наташа знает куда…

Справа от них виднелись перекошенные дверцы и скрюченная шахта сгоревшего лифта. Заметив движение Виринеи, подскочил Гринберг, секунду спустя присоединился Собакин. Вдвоем они взялись за прикипевшие одна к другой створки, но обоих отстранил Глеб:

— Ну-ка…

«Светлячок» сработал безукоризненно. Бирюзовый трепещущий луч очертил ровный прямоугольник, и Буров, не давая проплавленному металлу остыть, мощным пинком вынес импровизированную дверь.

— Прошу…

Виринея благодарно кивнула.

Собакин проследил взглядом за выломанными створками, «упавшими» почему-то не вниз, а вверх, и перекрестился.

Внутри лифтовой шахты ничего не было видно, только вилась пыль, вспыхивая в лучах фонарей.

— Пойдем, пойдем, — торопила Наташа. — Раз-два, будем на качельках качаться…

Она первая шагнула в черную пустоту, и незримые восходящие токи подхватили ее.

— Азохенвей… — Гринберг крепко схватил за руку Виринею, чтобы вознестись вместе с ней и Корнецкой.

— Мама, — сказал Собакин и отправился следом.

Буров остался у входа, держа сделавший свое дело лазер.

Между пятым и шестым этажами шахту перегораживала уродливо деформированная лифтовая кабина. По счастью, никто из спасавшихся от пожара сотрудников института не попытался воспользоваться лифтом и, соответственно, не погиб, когда кабину заклинило.

Здесь дверцы на лестничную площадку стояли открытыми. Наташа первая выпорхнула из шахты… и угодила прямо под котообразного, бежавшего вниз.

Удар широченной лапы с твердыми, как когти, ногтями отшвырнул блаженную к стене; хорошо еще, обладатель вертикальных зрачков оказался захвачен врасплох и попросту отмахнулся, будь это настоящий боевой прием, тут же и уйти бы Наташе «путем всей земли»… Тем не менее она сползла по стене, прочертив по ней кровавую полосу, и осталась лежать.

Котообразный же сунулся дальше и попал на майора Грина, выскочившего на площадку.

— Ну, гад… — Евгений Додикович бить не стал, предпочтя изящным приемом отправить врага в разверстую шахту. — Девчонки, поберегись!

Его расчет полностью оправдался. Искусственное существо, способное жить в условиях дымки, не было подвержено ее воздействиям, и в том числе странностям гравитационных потоков. Вместо того чтобы воспарить, громила в балахоне рухнул с высоты пятого этажа и, естественно, разбился в лепешку.

Беда только, он оказался на площадке далеко не последним. Участники обходного маневра вышли как раз в тыл котообразным, устремившимся вниз; кое-кто из них поспешил развернуться и атаковать дерзкую группу.

Майор Собакин выхватил верный «ПМ» и недрогнувшей рукою нажал крючок, целя в чью-то оскаленную, с кошачьими клыками пасть.

Не вчера было замечено, что огнестрельное оружие срабатывало чем глубже в аномальную зону, тем неохотнее, почему, собственно, сегодня им практически и не пользовались. Однако майорский «Макаров» определенно решил отозваться на многолетний хозяйский уход и сделал почти невозможное — выстрелил. Оглушительно и вполне метко. Котообразному разнесло половину черепа, и, что гораздо важнее, грохот выстрела был услышан внизу.

Помощь явилась в считаные минуты. Первым из шахты вынырнул Кратаранга с Атахш на руках, потом Фросенька, за ними Рита и Чейз. Взлетая, Рита схватила кобеля в охапку, в полете их закрутило, так что на площадку она выехала верхом. Встав на лапы, кобель вывернулся, глухо взревел… И не успевший шарахнуться котообразный обрушился с лестницы спиной вперед. Инерция броска увлекла за ним и Чейза, но пес приземлился удачней — и завертелся, расшвыривая врагов.

— Наташа, Наташа! — Рита пыталась приподнять подругу, гладила по щеке, но без толку, седая ощипанная голова безвольно моталась.