Вас зовут «Четверть третьего»?

П.И.Бахметьев вскрыл закономерности анабиоза – когда нет полного промерзания и тканевые жидкости остаются при низких температурах в переохлажденном, но жидком состоянии… В переохлажденном, жидком… Здесь-то же самое, то же!.. – Борис глубоко вздыхает, чувствуя, как поднимается, подкатывает к горлу сердце. – То же самое! И смеется над сопоставлением: там – инфузории, здесь – гора, зверь, крупнее которого не знает земля!

Куда ни заведет фантазия! А все-таки – не фантазия!.. Он сам чувствовал, видел – живые!

Порыв гаснет вновь: сколько могли быть во льду в лабораторных условиях эти несчастные инфузории? Неделю, месяц?.. А тут – тысячелетия: двадцать, пятьдесят тысяч лет!..

А перед глазами – спокойная поза огромного зверя, опущенный хобот, закрытые глаза – спит!

– Оживить! – Мысль поражает, как удар грома.

Борис встает, ходит по берегу взад, вперед. Оживить!..

Опыты на рыбах, летучих мышах показали возможность оживления! Даже когда было поверхностное обмерзание. Борис вспоминает коричневую эластичную кожу, холодную, как лед, но – не лед!

Хочется еще потрогать, ощупать ее, убедиться, что не мертва, что можно оживить!..

Как?..

– Как оживить? – Борис ударяет кулаком по ладони. – Как? И снова садится на снег, упирая взгляд в пламя костра.

…Ночь наползает неторопливо. Поднялась луна, огромная, оловянная… Мороз. Середина апреля, а жмет нещадно. Борис подбрасывает в огонь сучья, языки пламени взмывают выше, пляшут, волнуются. Это помогает думать. О том же…

В тишине – отчетливые шаги. Поднимает голову. За костром темнота, ночь и луна, как пуговица, пришитая к небосводу…

– Кто идет?

Шаги замедляются, частое дыхание. Борис вскакивает и почти сталкивается с Василием.

– Борис… – тяжело опускается тот у огня.

Без рукавиц, в порванных заиндевевших унтах, одежда обледенела по пояс, по грудь.

– Там полынья… влетели с разбегу. И сразу – под лед… собаки, нарты. И сам… если б не вмерзшее корневище… Понимаешь… без ружья, без спичек…

– Ладно! – Борис достает спальный мешок, белье. – Не пропадем. Сушись!

Василий раздевается, трет посиневшие ноги. Потом сидят у костра. У Василия в глазах дрожит, плещется ужас пережитого. А, может, просто блики пламени? Борису хочется поделиться с другом, но Василию нужен покой.

Ложатся молча. Василий засыпает сразу. Борис думает, каким сложным и трудным будет предстоящий день. «Оживить…» И опять тот же вопрос: «Как? – колет острой холодной иглой – „Как?..“» На миг перед глазами море – теплое, синее, крымское. «Почему, – думает Борис, – когда кругом мамонты, мамонты… один…, – считает, другой… третий…» пока сон не овладевает всем.

Разговор произошел за завтраком.

– Пешком по апрельскому снегу – десять-двенадцать дней. Наступит весна – не убережешь…

Василий кивает, соглашается.

– Рисковать мы не в праве, – пойми! Мамонта надо оживить.

Василий не доносит руку до рта. Что он, сошел с ума? Или это сам Василий сходит с ума после вчерашнего?.. Но взгляд Бориса тверд, решителен, слово, очевидно, продумано. И первое, что срывается с губ Василия, – тот же вопрос:

– Как?..

– Да, именно, – подтверждает Борис и горячо излагает теорию анабиоза. – Мамонт, несомненно, в анабиозе, и его надо оживить.

Василий снова раскрывает рот, спросить, как это сделать.

Борис останавливает:

– Медленным тщательным прогреванием всего тела, каждой клетки…

– Костром пещеру не прогреешь, – возражает Василий, – солнца недостаточно, электричества нет… – но мечта Бориса увлекает, он видит спокойную позу животного, мирно опущенный хобот. – Что у нас есть? Снег, вода, камень, ветер… Впрочем, постой! – делает он резкий жест. – Есть лед. Лед и вода!

– Вода и лед! – кричит Василий. – Электричество будет!

Василий успокаивается немного.

– Слушай: на днях – вот перед отъездом! – читал об опытах бразильского ученого Рибейро или Ривейро, – словом, вода и лед могут работать как термопара…

– Василий!..

– Да, да, как термопара! Ток обнаруживается при затвердевании или расплавлении, безразлично? Лишь бы одна фаза вещества была твердая! Нужны электроды и постоянный процесс замерзания – проще всего! Ток будет!

План был прост. Впрочем, не потому, что авторы его отличались гениальностью, а потому, что в их распоряжении были простые средства: два электрода и моток кабеля, к счастью, вольфрамированного, в тончайшей теплопроницаемой изоляции.

Расплести кабель и завить нити в спираль – чисто техническая работа, занимался ею Борис.

Василий мастерил многопластинчатый щит, каждая долька которого соберет и направит ток в нагревательную спираль.

«Термодиэлектрический эффект, – черт, пока выговоришь… – ворчал он. – В нем-то и штука! При замерзании воды на границе между твердой и жидкой фазами возникает разность потенциалов… Здорово подметил этот… Рибейро. И названьице выдумал – термодиэлектрический… – язык выкрутишь…» Нелегко было обвить спиралью громадного зверя от конца хобота до пят, взять в сплошную металлическую сеть. Но и с этим справились в два дня.

Мамонт возвышался горбатой горою, тускло отсвечивал металлом.

Самое удивительное сооружение, представшее человеку, – фантазия наяву!