Варвар

Его машина стояла в самом дальнем углу площади. Пока они дошли до него, господин с чемоданами успел изрядно запыхаться. С видимым облегчением он загрузил свою ношу в багажник. Вегоид бросил сверху свою сумку. Саквояж Шторра отправился следом.

Автомобиль произвел на Крима гнетущее впечатление. Напоминающий по форме гроб на колесах, он явно давно не знал мойки. Одна из фар была разбита, крыло помято, через лобовое стекло тянулась длинная трещина. Замок багажника никак не хотел закрываться, и хозяину пришлось приложить немало усилий, прежде чем крышка встала наконец на свое место.

Внутри машина оказалась пятиместной. Вегоид поспешно плюхнулся на сиденье рядом с водителем, Крим, Пул и господин в плаще втиснулись назад.

– Денежки попрошу вперед, – заявил таксист, заняв свое место.

Крим с Пулом неуверенно переглянулись, однако другие пассажиры не замедлили расплатиться. Пожав плечами, Шторр запустил руку в карман и, выудив две смятые двадцатки, протянул их водителю. Тот удовлетворенно кивнул, завел двигатель, и они тронулись в путь.

Дорога бежала среди сухих, выжженных солнцем полей с редкой чахлой растительностью в виде скоплений колючек. В машине было жарко и душно, открытые настежь окна не спасали, а лишь позволяли проникать в салон пыли и мелким, противно жужжащим насекомым. Несмотря на небольшую скорость, никто их не обгонял, встречных автомобилей тоже почти не было.

– Далеко до города-то? – не вытерпел Шторр.

– Да часа полтора еще будет, – охотно отозвался таксист. – Космопорт-то не к городу ближе строили, а к рудникам.

Внезапно двигатель как-то надрывно зачихал, автомобиль дернулся и медленно остановился на обочине. Водитель недовольно стукнул ладонью по рулю, пробурчал что-то неразборчивое, распахнул дверь и вышел из машины. Обойдя ее спереди, таксист открыл капот и погрузился в недра мотора.

– Только этого нам не хватало, – проворчал с переднего сиденья вегоид.

Через полминуты таксист вынырнул из-под капота и заглянул в окно.

– Придется немного подождать. Предохранитель полетел.

– Сколько ждать-то? – недовольно спросил господин в плаще.

– Минут пятнадцать, не больше. Ну, может, двадцать. Можете пока выйти, подышать.

– Безобразие! – возмутился вегоид. – Я, между прочим, спешу!

– Ну что я могу поделать? – развел руками водитель. – Постараюсь закончить как можно быстрее.

С этими словами он вновь скрылся под капотом.

– Ладно, потопчемся пока, – протянул господин в плаще и выбрался из автомобиля на пыльную обочину. Через несколько секунд за ним последовал вегоид.

– Ну что сидеть? Пойдем погуляем, – предложил Пул.

Друзья вылезли на улицу.

Несколько минут пассажиры бесцельно прохаживались вокруг автомобиля.

– Вы случайно в карты не играете? – спросил внезапно вегоид господина в плаще.

– Только в «сорок четыре», – отозвался тот.

– Не желаете пару партий? – вегоид извлек из кармана запечатанную колоду.

– Да не так чтобы очень… А впрочем, все равно делать нечего. Давайте.

– А вы, молодые люди? – спросил вегоид, повернувшись к Криму с Пулом.

– Я не умею, – проговорил Шторр.

– Я пока, пожалуй, тоже воздержусь, – сказал гростианин.

– Ну, как хотите, – не без разочарования произнес вегоид. – Садимся, уважаемый, – он указал на автомобиль.

– Нет, там тесно, да и душно, – возразил тот. – Давайте лучше на земле. Только отойдем немного от дороги, уж больно здесь пыльно.

– Как вам угодно. Простите, а как вас величать?

– Швилл Кошш. А вас?

– ПиИл. Называйте меня просто ПиИл.

Они отошли на несколько шагов от дороги. Швилл Кошш присел на корточки, аккуратно расправив полы плаща, ПиИл опустился прямо на траву, распечатал колоду и принялся тасовать карты. Крим и Пул наблюдали за ними от машины.

– Что это за игра? – спросил Шторр. – Сложные правила?

– Нет ничего проще. Стандартная кешлянская колода, надо набрать сорок четыре очка. Есть несколько хитростей, но, в общем, ничего сложного. В Гимназии я, бывало, неделями жил только на доходы от «сорока четырех».

– Какие еще доходы? – не понял Крим.

– Обыкновенные. В «сорок четыре» можно играть только на деньги, иначе никакого интереса. Ну, мы, случалось, еще на обеды играли, но это почти то же самое. В общем, если хочешь знать, перед тобой профессионал. А эти ребята, я смотрю, играют довольно примитивно.

С этими словами Пул неспешно направился к игрокам. Крим последовал за ним.

– Ну, господа, как успехи? – поинтересовался гростианин, приблизившись.

– Пока ровно, – проговорил Швилл Кошш.

– Какие ставки? – продолжил спрашивать Пул.

– По десять кредитов кон, – ответил ему ПиИл. – Думаем повышать.

– Погодите повышать, я с вами по десять, – заявил Пул.

– Пожалуйста, присаживайтесь, – вегоид слегка подвинулся, освобождая ему место.

В следующие пять минут на глазах Крима Пул легко выиграл сотню кредитов, затем два раза уступил, потеряв двадцатку, но тут же отыграл ее.

– Поднимем? – предложил вегоид. Он, судя по всему, остался при своих, зато их партнер пребывал в проигрыше.

– Вдвое, – кивнул Пул.

– Втрое, – заявил Швилл Кошш. – Иначе, боюсь, мне не отыграться.

– Согласен, – подтвердил ПиИл.