Варвар

Вполне благосклонно приняв подарок, гость пространно поблагодарил, упомянув почти всех, каких помнил, богов, после чего ненавязчиво предложил прогуляться по «оружным амбарам».

– А, пошли, – покладисто согласился Рад.

А чего ему было ерепениться, сам ведь обещал все показать. Была б ракета средней дальности – показал бы и ту, а так… что тут смотреть-то? Ну, копья, рогатины, ну мечи – честно сказать, плохонькие, щиты… О, те добрые! Щедро золотом с Хильдовой пекторали отделаны… того, что от рукояток мечей осталось.

Хотобуд даже прищурился завистливо.

– Ишь ты, – сказал, – щиты-то у тебя червлены, златом блестят.

– Ну, не столько златом, сколько медью. Твои ж щиты точно так же блестят. И тоже – червлены.

– Да, то так. – Кивнув, гостюшка засобирался – извини, мол, дорогой друг, но – пора. Неотложные дела личного присутствия требуют.

– Ну, флаг в руки, – усмехнулся хозяин усадьбы.

– Чего?

– Не хворай, говорю, друже Хотобуд. Еще свидимся.

– А как же! Как готы совсем уж близко появятся – тут же к тебе гонца.

– Чего это он? – проводив важного гостя поклонами, Творимир затворил ворота. – Щитам нашим обзавидовался! Будто у них другие щиты.

А черт их знает. Может, и другие.

Вечером вернулись близнецы, сразу же и доложились:

– Хвалунко сказывал – есть такие, кого Хотобуд недолюбливает, есть.

– Лазарь Каганович, нарком сталинский, когда-то говаривал, что у каждой аварии есть имя и фамилия – замечательные, между прочим, слова!

– Ась? – близнецы недоуменно переглянулись.

– Говорите конкретно – кого именно не уважает Хотобуд?

– А-а-а… Так того, господине, кто ему в рот не смотрит, а свой глас имеет.

– И-ме-на!

– Серый Карась, Хомут Гунявый и Скорька Заячьи Уши.

– Тьфу ты! – раздраженно сплюнул молодой человек. – Карась, Зайчьи Уши… одни кликухи поганые!

– Они ж имена, прозвища.

– Черт с ними, пусть так. Кто из этой троицы самый уважаемый?

– Ясно – Серый Карась. Но Хомут со Скорькою за него сильно стоят. Хотя нет – Скорька себе на уме. И все трое – Витенеговы.

– Понятненько. Вот что, парни, сможете мне с Карасем этим встречу устроить?

– Устроим, господине!

– Но, только так, чтоб никто про то не знал. И никто б не увидел. Да, вот еще! Подарков Хотобуд воинам своим не дарил?

– Не, господине, не делал. Наоборот – как от тебя вернулся, оружие затеял проверить – щиты.

– Щиты? – удивился Рад. – И что он с ними делал?

– Проверил все самолично, которые гниловаты – велел узорочье медное снять, к ремонту готовить.

– Так-та-ак, – молодой человек задумчиво посмотрел в небо, прозрачно-голубое, чистое, с серебристыми паутинками и треугольничками птичьих стай. – Готов поспорить, у Серого Карася щит ни в каком ремонте не нуждается.

Они встретились у болота, Радомир и Серый Карась – высокий и плечистый парубок с длинными, светло-русыми волосами и круглым некрасивым лицом, с куцыми усиками и бородкой. Длинная, вышитая рубаха, легкий – красоты ради – бирюзовый плащ, кожаные постолы, меч на украшенной бронзовыми бляшками перевязи. Тщательно надраенные, бляшки горели золотом.

– Чего звал? – выйдя из-за деревьев навстречу Раду, вместо приветствия нелюбезно буркнул Карась.

Радомир улыбнулся:

– И тебе доброго здравия. Как Хотобуд-вождь, не кашляет?

– Не кашляет, – парень нервно повел плечом. – Ничего я тебе про него не расскажу, напрасно вызвал.

– А я у тебя ничего и не спрашиваю, сам все знаю – Хотобуд щитный ремонт затеял. Не у всех. У тебя-то щит хорош и у дружков твоих.

– Хорош, да, – ухмыльнулся собеседник. – Ты только для этого меня звал? Тогда пойду уже… дела.

– Постой! Хочу тебе предложить кое-что.

Серый Карась оглянулся:

– Догадываюсь. И мой ответ – нет. Ты, князь, конечно, великий и удачливый воин, но я связан клятвой и буду верен своему вождю.

– Черт побери, неплохо сказано! – расхохотался Рад. – Однако я вовсе не это имел в виду. Просто хотел тебя попросить показать моим людям путь к черным столбам. Ты ж его знаешь?

– Я здесь все пути знаю. А твои люди… они что, не здесь родились?

– То-то и именно – не здесь.

– Понимаю, – Карась презрительно скривился. – Рабы?

– Бывшие рабы, а ныне – друзья, – улыбнулся молодой человек. – Да ты их, верно, знаешь – Ирман, Иксай, братцы Горшеня и Линь.

– Ирмана знаю, – подумав, кивнул юноша. – Добрый парень. Остальные – мелочь, их тут много под ногами крутится.

– Вот за них-то я и прошу. Страшно одних отпускать, а вот с таким опытным человеком, как ты, друже Карась – совсем другое дело!

При этих словах парень приосанился – доброе слово и кошке приятно. Ухмыльнулся покладисто, шевелюру пепельно-серую почесал, махнул рукой:

– Ин ладно, проведу. Им когда надо-то?

– Да как скажешь!

– Тогда завтра, с утра. Я как раз на охоту собрался. Пусть ждут… да вот, хотя б – тут.

– Договорились!

– Тогда пойду – пора мне.

Затрещали кусты – видать, Серый Карась знал прямую тропку.

– Рад был беседе. Благодарю! – крикнул ему вслед Радомир.

Парень на ходу оглянулся:

– После благодарить будешь, князь… Да, забыл спросить – людям твоим зачем к черным столбам-то?

– Дичи там, говорят, много.

– Много? Было когда-то много, сейчас уж не так. Ну, раз уж обещал – проведу.