Вариант Дайсона

- Ты ничего не слышал?

- Органы слуха у меня находятся у губ. Так как головы были спрятаны, то я ничего не слышал.

- Как ты себя чувствуешь?

- Боюсь, что снова впаду в кататонию. Чувствую себя как бы… потерянным.

- Я тоже. За последние три часа мы пролетели две тысячи миль. Было бы лучше, если бы у нас были трансфер-диски, или кабины.

- Наши инженеры не смогли подготовить для нас трансфер-диски, - головы кукольника посмотрели друг на друга.

Луи уже несколько раз обращал внимание на этот жест. У него мелькнула мысль - может это что-то вроде улыбки кукольников? Может безумный кукольник приобрел чувство юмора?

- Мы повернули налево, - продолжал Луи. - Говорящий решил, что до левой стены ближе. Что до меня, то, по-моему, они на одинаковом расстоянии. Но Говорящий - теперь шеф. Он принял руководство, когда ты впал в кататонию.

- Это плохо. Его скуттер находится вне поля действия моего таспа. Я должен…

- Подожди! Почему ты не хочешь, чтобы он был руководителем?

- Но… но…

- Подумай, - не уступал Луи. - При надобности ты сможешь в любой момент применить тасп. Кроме того, он в самом деле неплохой руководитель.

- Что ж, это нам не повредит, - пропел через некоторое время кукольник. - Мое руководство не даст нам лишних шансов на спасение.

- Вот именно. Вызови его и скажи, что теперь он является Лучше-Всех-Спрятанным.

Луи включил в интерком кзина, чтобы услышать интересный разговор, но был разочарован - кзин и кукольник обменялись несколькими словами на языке Богатырей, после чего кзин отключился.

- Я должен перед вами извиниться, - сказал кукольник. - Моя глупость привела к тому, что мы попали в опасное положение.

- Не волнуйся, - утешил его Луи. - Просто ты сейчас в депрессивной фазе цикла.

- Я разумное существо и умею смотреть правде в лицо. Я сделал страшную ошибку, приглашая Тилу Браун в нашу экспедицию.

- Действительно, но это не твоя вина.

- Моя, Луи. Я должен был понять, почему я не могу найти других кандидатов.

- Что?

- Они были более удачливы.

Луи беззвучно присвистнул. Кукольник выдал еще одну теорию.

- И эта удача не позволила им принять участие в нашей экспедиции. Лотерея Жизни привела к возникновению новой наследственной черты: счастья. Но оно мне не сопутствует. Пытаясь вступить в контакт с потомками тех, кто выигрывал в Лотерее Жизни, я наткнулся на Тилу Браун.

- Послушай…

- Другие мне не встретились, потому что им сопутствовало счастье. Я же нашел Тилу, чтобы предложить ей участие в экспедиции, потому что она не унаследовала гены счастья. Приношу свои извинения, Луи.

- Лучше поспи, а?

- Я должен извиниться и перед Тилой.

- Нет. Это уже моя вина - ведь я мог удержать ее.

- В самом деле?

- Не знаю… Может быть… Иди спать.

- Не могу.

- В таком случае веди скуттер, а я отдохну.

Так они и сделали. В последнюю минуту перед тем, как заснуть, Луи удивился ровному ходу скуттера. Кукольник был отличным пилотом.

***

Луи проснулся уже при свете. Он не привык спать при нормальной силе тяжести, и к тому же сидя. Луи зевнул и попробовал потянуться. Он громко застонал, протер глаза и осмотрелся.

Свет и тени были не такие, как обычно. Он посмотрел вверх прямо на солнце. На левой стороне была темнота, усиливающаяся с расстоянием. Место, где должен был находиться горизонт, было мешаниной ночи и дня, из которой стремилась вверх невероятная дуга Кольца. А на правой стороне уже был день.

Пустыня кончалась. За их плечами огромная гора все еще заслоняла часть неба. Впереди блестели реки и озера, разделенные бежевыми и зелеными поверхностями суши. Скуттеры неслись вперед. На этом расстоянии они напоминали серебряных жуков: Луи впереди, по сторонам кзин и кукольник, Тила сзади.

- Ты уже проснулся?

- Доброе утро, Несс. Ты все еще ведешь скуттер?

- Нет, я передал управление Говорящему. Мы пролетели уже семь тысяч миль.

- Ага…

- Атмосферное давление увеличилось.

Луи оторвал глаза от места, где должен был находиться горизонт.

- Посмотри на указатель давления. Мы приземлились где-то на две мили выше, чем находимся сейчас.

Луи заказал на завтрак кирпичик.

- А что, это так важно?

- В чужом окружении нужно обращать внимание на все. Заранее неизвестно, что будет важным. Например, та гора, у которой мы приземлились: она выше, чем нам казалось. Или вот тот серебристый шарик впереди.

- Какой шарик?

- Почти по линии горизонта.

Луи наконец заметил: ясный, зеркальный блик.

- Отражение солнечного света. Что же это такое? Стеклянный город?

- Невозможно.

- Мягко сказано. И величина его очень большая. Громадное поле, покрытое зеркалами. Может это огромный зеркальный телескоп?

- Если это так, то он уже давно не используется.

- Почему ты так думаешь?

- Мы уже предполагали, что цивилизация Кольца деградировала до эпохи варварства. В противном случае они не позволили бы, чтобы такие огромные пространства заняли пустыни.

Еще недавно Луи не возражал бы против этого аргумента, но сейчас…

- Не знаю, может ты слишком упрощаешь проблему. Кольцо очень велико. Я думаю, что здесь достаточно места и для высоко развившейся цивилизации и для варварства. И для целой массы народов промежуточного развития.