Вариант 'Бис'

- Ботва, - сказал он, описывая обстановку в целом. - Вчетверо больше времени и сил потратили, чем положено по нормативу. Прижали падлу к ногтю. Но это пара эскадрилий могла за неделю сделать, если постараться. Хотя конечно, - полковник сделал паузу, чтобы слова прозвучали весомее, все-таки здесь была школа. Не знаю, чего у нас там будет впереди, но с одним таким Раков с ребятами да с нашей помощью справится запросто.

Он провел себя рукой по горлу.

- Неделя нам здесь осталась, мужики, и - делаем ноги. Будем с человеческой палубы летать, как остальные. Не скучали тут без меня?

- Ага, заскучаешь тут! - Гриб, остававшийся "за старшего" на ополовиненной группе, прихлопнул себя по заду, сделав ногой брыкающее движение. - Уже геморрой отсидели себе в кабинах, мотаемся до Турции и обратно, пока вы там тактические замыслы из извилин выжимаете.

- Хорошо хоть Федоровского с собой забрал, сокола нашего.

- Ага, а то уже жена обижается, я ее спросонья "барракудой" назвал.

Все заржали, по ударной мощи жена Морозова примерно соответствовала британскому пикировщику.

- Ладно еще не "чертовой кисой"*! [Вольный перевод названия американского палубного истребителя 6F6 "Hellcat" ("Ведьма").]

- Да, это мне повезло... - Слова капитана вызвали новую вспышку веселья.

Остатки группы - четвертая, пятая и шестая эскадрильи, то есть разведчики, покрышевские истребители эскорта и султановские перехватчики с желтыми коками винтов - доводили себя до полной и окончательной готовности. То, что они задержались в Крыму на "Утесе" в то время, как остальные уже действовали с "Чапаева", а то и ходили на боевую операцию, определялось не недостатком летного мастерства - эскадрильи имели более-менее однородный состав, - а скорее тем, что так сложилось учебное расписание. За неделю двадцать четыре летчика должны были добрать до нужной цифры свои сотни взлетов и посадок с короткого, перетянутого поперечными нитями посадочных тросов скалистого языка взлетно-посадочной площадки, после чего отправиться прямым ходом в Кронштадт под лидерством толстобокого "Бостона".

Американцы, как им рассказывали, имели два учебных авианосца, занятых исключительно тренировкой пилотов палубной авиации. Ходя по Великим озерам со знакомыми по Фенимору Куперу названиями, они были, вероятно, наиболее приближенными к реальности тренажерами. Но иметь такой корабль на Черном море было бы верхом недоступной роскоши. Тем не менее отобранные были далеко не рядовыми пилотами, и тысячи летных часов, приходящихся на каждого включенного в авиагруппу асов, сыграли свою роль - ни одного ЧП на отработке палубных эволюции на "Утесе" не произошло.

День сменялся другим днем, под крыльями проносящихся вдоль изгибов береговой черты ЯКов мелькали знакомые только по открыткам и почтовым маркам пейзажи Крыма, недоступные так же, как и раньше. Из отданных преимущественно флоту и ВВС санаториев, утопающих в зелени кипарисов и магнолий, на синие машины, приподняв головы, смотрели летчики, катерники и подводники - элита пушечного мяса страны, тщательно выхаживаемая после ранений для того, чтобы через положенные месяцы снова отправиться по частям и кораблям. Непривычный камуфляж полка, как и явно нетривиальные методики подготовки его состава, вызывали жаркие споры среди офицеров, долечивавшихся на грязях и водах, а главное - на хорошем питании и покое. Темно-синие истребители, казалось, не заботились об обвинениях в "воздушном хулиганстве", восхищая временно спешенных летчиков лихостью пилотажа и скоростями, на которых он выполнялся. Исчезновение непонятных самолетов из крымского неба, такое же внезапное, как и их появление за полтора месяца до того, вызвало быстрое угасание слухов, заслоненное титаническим масштабом боев на западном направлении.

Узел 2

Август 1944 г.